土豆西红柿的故事发生在1960年和1961年，那两年间，除了土豆西红柿的实验失败，袁隆平印象最深刻的，还有饥饿。那段时期，袁隆平亲眼目睹了路边、桥头和田坎的尸体，也体会过饥饿的日子里，“肚子空空，身体没力，两腿没劲。晚上睡觉，被窝冰凉，始终也睡不热……”1961年的春天，因为“搞小麦，觉得在湖南没有前途；搞红薯，觉得是个搭头，意义不大”，袁隆平决心去研究能填饱肚子的水稻。

　　他曾从田里精选了一棵穗大饱满的稻子，收获了1024颗稻种，把它们种在田里。然而，最优秀的稻子长出的后代居然高高矮矮，有早有迟，没有一株的性状超过前代——这让他忽然想起了正被批判的孟德尔-摩尔根的遗传理论——杂的第二代会发生性状分离，那么，上年那棵穗大粒多的稻株，应该是一棵天然的杂交水稻。

　　主粮传奇

　　利用杂优势提高作物产量的做法，从上世纪20年代就开始了。当时，出身于政治豪门的美国小伙子华莱士发现了杂交玉米的秘密——杂玉米的个儿硕大又整齐。华莱士和朋友专门成立了公司，利用杂交育种技术改良玉米种子，仅用了10年，这个公司的业务从北美洲扩展到了欧洲、亚洲、南美洲和非洲，创造了华莱士家族巨大的财源。华莱士后来尝试从政，做过美国农业部长,还做过商业部长和副总统。

　　1962年，带着对那棵杂交水稻的问号，袁隆平自费去北京拜访专家。在中国农科院的图书馆中，他读到了大量新鲜的外文资料，知道了杂交玉米的成功，他该做的就是找到利用水稻杂优势的方法。

　　杂交水稻育种迟迟没有突破是有原因的。与玉米相比，水稻的杂交很困难。人类的3种主粮作物中，玉米是雌雄同株异花植物，雌花和雄花在植株的不同部位，分离得很清楚，最容易进行杂交。而杂交玉米的办法用到水稻上却不可行，因为水稻不仅花极小，一朵花只结一颗种子，而且花粉也只在极短时间内具有活力。操作上的困难让人们很难用手工杂交的方法来提供大批量的杂交种子以满足大田生产的要求。在当时的国际水稻学界，专家们几乎一致认为，水稻是自花传粉作物，杂交没有优势，即使有优势，也由于无法提供大批量杂交种子，水稻杂优势还是无法用于大规模水稻生产。但从北京回到湖南后，袁隆平还是决定从那棵穗大粒多的水稻身上寻找杂交水稻的钥匙。