与大多数人的直觉相反，农民模样的袁隆平并不是出生在农民家庭的孩子。他出生于1930年的北平协和医学院，他的一位姨妈在协和医院担任护士，他的出生档案上还有林巧稚（中国现代妇产科奠基人之一）的签名。袁家家境优良，父亲是东南大学毕业生，母亲是教会学校高材生，能讲一口流利的英文，母亲告诉袁隆平：要博爱，要诚实，要做一个有道德的人。袁隆平说：“母亲的教育影响了我一辈子。”

　　根据某本传记，他是在6岁时随大人郊游去了一个农村的果园，就此喜欢上了田园；另一本传记则认为他最早爱上农村是在15岁。不过，无论是6岁或是15岁，都刚好绕开八年抗战时期。我们可以推测，没有战争的田园给袁隆平留下了美好的印象，又加上不甚喜欢数学，读大学时，他报考了农学系。

　　1953年，毕业于西南农学院。根据袁的口述回忆录，毕业鉴定上写着“爱好——自由，特长——散漫”。毕业后，袁去湖南安江农校担任教师。这大概与今天的支教青年有点儿类似，不过，因为当时的政治环境，袁的“支教”并不轻松。

　　做教师期间，袁隆平跟对门学校的女老师谈过一次长达数年的恋爱，对方最后还是放弃了他，选择了一个“出身比较好”的男青年，“做出了在政治上‘要求进步’的选择”。直到33岁，袁隆平才与自己从前的学生、同样“家庭出身不太好”的姑娘邓则结婚。之后，除去时代带来的一些波折，袁隆平的家庭生活普通而“美满”。

　　在那个年代的社会主义国家，最灿烂的农学明星是苏联人李森科，他继承了拉马克的思想，认为环境影响比遗传更重要，而孟德尔和摩尔根的遗传学被认为是“反革命”和“资产阶级”的。最初，根据李森科“简便易行”和“立竿见影”的“无性杂交”理论，袁隆平尝试把西红柿嫁接到马铃薯身上。第一年，他大获成功，土里挖出了马铃薯，茎上收获了西红柿。然而，到了第二年，把去年收获的种子种到地上，长出的西红柿跟普通西红柿一点区别也没有。