古印度最初只有两个种姓：征服了南亚次大陆的雅利安人，自认为是白色皮肤的高贵种族，叫做“雅利阿”；被征服的达罗毗荼人和其他土著人，被雅利安人认为是深色皮肤的劣等种族，叫做“达萨”。随着社会的发展和阶级的分化，原本用来划分种族的种姓演变为划分社会地位和身份的制度，形成了职业世袭、内部通婚、不准外人参与的四大种姓。

　　在古印度的四大种姓中，最高级的种姓是祭司贵族，他们专门从事宗教典礼、宗教仪式活动，被视为凡人与天神之间的沟通者，叫做“婆罗门”；第二个等级的种姓是军事贵族，他们占据着国家和军队里面的高级职位，叫做“刹帝利”；第三个等级的种姓是一般平民，包括从事农业、畜牧业、手工业和商业的普通劳动者，叫做“吠舍”；最低级的种姓是仆役和雇工，他们绝大多数是破产农民和战争中的俘虏，叫做“首陀罗”。

　　“婆罗门教”是代表婆罗门种姓利益的宗教。为了给种姓的分立制造理论根据，婆罗门教宣称：世界之初始，有一个原始巨神，被称为“原人”，不同种姓的人是由原人身体的不同部位变化来的———“婆罗门是他的嘴，两臂成为刹帝利，他的两腿就是吠舍，从两足生出首陀罗。”因此，人生来就有高低贵贱之分，不同种姓的人命中注定应该做不同的事情，这是天经地义的。

　　“婆罗门教”的三大纲领是“《吠陀》天启”、“祭祀万能”和“婆罗门至上”。

　　《吠陀》指印度上古时代的宗教和历史文献，用古梵文写成，内容主要是对于神的颂歌、祷文和咒语。婆罗门教把《吠陀》作为根本经典，宣称：《吠陀》不是凡人创作的，而是圣人凭借天神意志的启示而自然念诵出来的，因此具有不容怀疑的权威，这就叫做“《吠陀》天启”。婆罗门教还鼓吹：祭祀活动内涵着一种不可思议的神秘力量，具有创造一切与毁灭一切的功能，甚至天神们也必须依靠祭祀活动才能求得不死，获得战胜敌人的力量，这就叫做“祭祀万能”；“婆罗门”们掌管着祭祀活动，从而就掌握了支配天地万物乃至支配神的力量，既可以创造一切，又可以毁灭一切，因而成为人里面的“最上者”，是具有肉体的神，这就叫做“婆罗门至上”。