西汉王朝确立了大一统的政治体系，儒家学说成为主流思想，大规模收集整理文化典籍，文化出现多样化特征，在这样的背景下小说逐步演变为部分士大夫感兴趣的文学类型和进化为有一定内容厚度、思想深度和叙事技巧的艺术作品。如汉代《燕丹于》、《越绝书》、《吴越春秋》等杂传体小说，《列仙传》、《蜀王本纪》、《徐但王志》等传说类小说。魏晋南北朝时期，由于长期的分裂战乱，“独尊儒木”的局面解体，玄学勃兴并深刻影响士大夫，道教和佛教都得到广泛传播，出现了大景记载神仙方术、妖魅鬼怪的志怪小说和记载人物琐闻轶事的志人小说，志怪小说如如《搜神记》、《搜神后记》、《拾遗记》、《幽明录》，志人小说如《世说新语》。唐代时期在以李白、杜甫为光辉典范的唐诗和以韩愈、柳宗元为杰出代表的唐文的启示下，形成了新的小说体式——传奇。唐传奇“叙述宛转，文辞华艳，与六朝之粗陈梗概者较，演进之迹甚明，而尤显音乃在是时则始有意为小说。“(鲁迅《中国小说史略》)唐代传奇的出现，标志着小国小说进入了成熟的阶段。

　　唐代及唐代之前的小说被称作文言小说，文言小说继续发展的同时，宋元时期出现了一批既用作“说话”底本，又具有阅读功能的小说文本——话本(包括讲史话本和小说话本)，这种具有鲜明的平民色彩、浓郁的生活气息、情节丰富多彩、语言生动明快的话本确立了白话小说的文体。明清时期是白话小说创作的繁荣时期，明代长篇小说的代表作是“四大奇书”——《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》，分别开创了古代长篇小说的四个重要领域——历史演义、英雄传奇、神魔小说、世情小说；短篇小说的代表作则是“三言”(《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》)、“二拍”(《拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》)。清代长篇小说的代表作是《儒林外史》、《红楼梦》；短篇小说的代表作则是文言小说的颠峰之作《聊斋志异》。可以肯定地说，小说已经成为明清这五百余年间中国文学的代表性文体．取得了与唐诗、宋词、元曲并称的祟高地位。