寓忧愤于闲适恬淡的艺术风格。苏轼说柳宗元诗歌“外枯而中膏，似淡而实美”，讲的就是柳宗元诗歌寓忧愤于闲适恬淡之中的艺术风格。闲适恬淡风格以陶渊明、谢朓为宗，柳宗元也有一部分作品学陶谢，但又与陶谢不同，因为他的处境和心境与他们不一样，虽然他在寄情山水时，时有“慕隐”之意，如在摹写田园风物时，很有陶氏风味，但他写自然风物的目的并非只为娱情山水，因为他虽然被贬，但从未放弃，内心深处始终在希冀被起复召用，以便再展宏图，这种心思又不能直白地说出，当希望一个个地变成泡沫以后，藏在心中的那份执着就更为深沉而冷静了，发而为文，自然也更为平静了，读来自有一种平静的水面下是惊涛骇浪之感了，如《南涧中题》、《冉溪》等。对于这种风格，他在《对贺者》中所说的“嘻笑之怒，甚于裂眦;长歌之哀，过于恸哭”可以作为注脚。其山水诗如此，山水游记亦如此。“永州八记”是他等待无望之后放情山水的无奈之举的记录。发现西山前，自觉“为戮人，居是州，恒惴慄”，心情一直处于高度紧张中，到元和四年，两次特赦无份，向故旧大臣求援无果之后，就已经极显无聊了，发现西山并游览之后，再以此为中心，游钴鉧潭、小丘和小石潭，再游袁家渴、石渠、石涧和小石城山，每到一处，极写景之美，又极写其景之被遗弃。