地貌学(geomorphology)研究地球表面的形态特征、成因、分布及其演变规律的学科，又称地形学。它是地理学的分支，亦是地质学的一部分。地貌学对工程建设、农业生产、矿产勘查、自然灾害防治和环境保护等均有实际意义。

一、地貌学是从地理学和地质学中逐渐分化出来的，其发展历史可分为3个阶段：

萌芽阶段

　　在中国西周的《诗经·大雅·笃公刘》中，就有“岗”(丘陵)、“塬”(平原)和“隰”(低湿地)的描述。在成书于11世纪末(北宋时期)的《梦溪笔谈》中，沈括对流水的侵独、搬运与堆积作用三者的关系有清晰的概念，并提出华北平原是河流堆积作用的结果。清初孙兰的《柳庭舆地偶说》中提出，地貌作用“因时而变，因变而变，因人而变”，已涉及地貌的演变，并注意到人的活动对地貌的影响。英国的J.赫顿在《地球的学说》(1788年)中已将地形的变化看作是地球地质发展的组成部分。

形成阶段

　　19世纪末至20世纪中叶地貌学开始成为一门独立学科。美国W.M.戴维斯和德国W.彭克对此起了重要作用。戴维斯在1899年提出地理(地貌)循环学说，认为地貌是构造、营力和时间(侵蚀阶段)的函数。构造运动造成的上升山地在外力作用下，主要是流水侵蚀下，经历了幼年期、壮年期和老年期3个阶段。在老年期，地面被夷平为“准平原”。彭克的《地貌分析》(1924年)提出地貌是内外力同时相互作用下的产物，注意到剥蚀过程与地壳垂直运动的关系，认为山坡形态(凸形坡、凹形坡、直线坡)取决于构造(上升)运动与剥蚀作用之间的数量对比关系。以上观点曾长期作为地貌学的理论基础。

发展阶段

　　20世纪中叶以来，板块构造理论的兴起，推动了全球地貌、包括海洋地貌的研究。河流动力学、海洋动力学、冰川动力学的引用，加强了对地貌作用的定量研究。物理探测和遥感技术为地貌研究提供了纵深的宏观资料。各类地貌观测站的建立，有助于认识现代地貌作用的动力和趋势。地貌学理论也有新的进展。前苏联的К.К.马尔科夫(1948年)提出地貌水准面的概念。法国的J.-L.-F.特里卡尔提出冰缘区的融冻交替作用及高夷平作用。在这一阶段构造地貌学、动力地貌学、气候地貌学、应用地貌学等分支学科相继形成。

　　中国在1949年以后，地貌学得到较快发展。系统研究了长江、黄河的河流地貌和青藏高原地貌，为水利和道路建设提供了科学资料，还对中国独具特色的西北黄土和西南喀斯特进行了深入研究，提出了有关的成因理论。