他出生于英国泰恩河畔威廉姆矿区。

　　出生不久，他那做矿工的爸爸在一次事故中落下了残疾，也就失去了工作没有了收入。当他长到七八岁时，别的小伙伴有很多都上学了，可他每天很早起床去和妈妈一起捡破烂儿。

　　一天，有几个小伙伴见他脏兮兮的，就一起嘲笑他。他说，你们不要瞧不起人，将来我一定是一个让英国大吃一惊的人。小伙伴哄然大笑！因为谁也不相信，一个连书也念不起的孩子会有多大出息。

　　虽说没有钱念书，他却是一个有着强烈求知欲的孩子：当天上飞来一群大雁时他都要抬着头看上好久好久；落霜、下雪，更是会让他兴味无穷……

　　一天，他和妈妈捡到了一个破钟，他如同得到了一个宝贝似的。每天吃过晚饭，他就鼓捣起那个破钟来。有时夜深了，妈妈一觉醒来，他还兴致盎然地摆弄着那个钟。不多久，他对钟的构造和每一个部件都烂熟于心。就这样，他由钟到对所有能转动、摇摆的机械都充满了好奇心。

　　平时他会到矿上打打杂，矿主见他机灵，尤其是懂得机械，13岁时，他就成了矿上看管泵机的人。这一下就让他更有条件去接触和琢磨机械之类的东西了。可是，越是进入有关机械的高深领域，文化知识便越是成了制约他能力提高的短板了。

　　18岁那年，他决定去上夜校。当时上夜校的都是念不起书的七八岁的孩子。妈妈说，你和他们坐在一起，不怕难为情吗？他说，我的文化基础是零，就从零开始，没有文化才难为情呢！

　　几年的刻苦学习，让他的机械研究如同安装上了能驱动的轮子，他对机械的研究快了许多也轻松了许多。1814年，由于他在矿工机械方面一桩卓有成效的革新，33岁的他终于在克林沃斯的煤矿机械制造办公室占得一席位置。