船政局在洋教习、工程师任职期限将届时，就积极建议派遣“天资颖异，学有根柢”的毕业生，分赴英法继续学习造船与驾驶。“赴法国深究其造船之方，及其推陈出新之理”;“赴英国深究其驶船之方，及其练兵之理”。由于洋务派大臣认识比较一致，上奏才11天，就得到总理各国事务衙门的赞成签转。这在当时官僚衙门风气中，可以说是特例。但却搁延达三年之久才成行。由于各省官员的地方主义，缺乏远见，不愿意援例拨款支持，最后只好减少派遣名额，缩短留学年限，以压缩经费预算，全部预算经费只20 万两，均由福建省的厘金、税务与船政学堂经费分摊。虽仅此一端，但也应当似为福建的重视教育，重视人才，记功一笔。

　　船政学堂第一批留欧学生，也是中国政府正式派遣的第一批留欧学生，于1877 年放洋。在此之前，1875 年日意格已先带五名学生去欧洲。它比1872 年容闳带领第一批幼童留美不过稍迟3～5 年。但在后来的留学教育史上，大书特书幼童留美的历史意义，而对福建船政学堂第一批青年留欧的历史意义及其深远影响则不甚重视。当然，幼童留美，是中国政府正式派遣的第一批留学生，确有开留学教育先河的历史意义，对后来也有很大影响。

　　福建船政学堂从 1867年创办到1907年停止招生，辛亥革命后，1912年12月由海军部接办改组为3所各自独立的学校，前后46年，毕业生共629 名。从今天看，育才数量，微不足道。但从能量说，在特定历史时期，这批学生，对中国社会的近代化发展，包括军事、经济以及文化、政治，都起了巨大的推动作用。他们或担任船政要职，为中国早期海军骨干;或从事经济建设，对中国近代造船、铁路、矿业、冶炼、邮电等实业的振兴，做出重要的贡献;或在教育部门供职，或从事翻译工作，或担任外交官，在中外关系、文化交流上起重要作用。这就突破了“中学西用”的框框，引进了触动“中学”的“西政”和“西学”了。在这方面, 严复是一个典型。他透视西学, 提出了西方国家“以自由为体, 民主为用”的精辟论断; 抨击时局, 破天荒地揭露专制君主是窃国大盗;传播西方进化论、社会学理论、经济学理论等, 影响了梁启超、康有为、谭嗣同等维新派人物,成为维新变法的精神领袖;提出了强国富民的救国方略, 鼓吹“开民智”、“鼓民力”、“新民德”,成为中国近代杰出的启蒙思想家, 推动了中国近代社会向科学与民主方向发展。