三国故事在三国时代结束之后不久便在民间有所流传。

　　而令人纳闷的是，到了宋代，周瑜的形象已经彻底地扭曲了。如今所能找到的年代最为久远的资料，就是宋元之际出现的话本《三分事略》。在这部为适应市民娱乐需求而产生的话本中，周瑜的形象已经是一落千丈，出现了质的下跌。

　　在政治上，他鼠目寸光，为一已私利而置国家安危于不顾。当曹军挥师南下之际，他傲慢地拒绝了孙权的任命，只是“每日伴小乔作乐”。至于决意破曹，却是孙权派人送去的一船“金珠缎”和孙明以“曹相取江吴，掳乔公二女，岂不辱元帅清名”之言相激，这才不得已为名利而“挂印延会”。

　　在军事上，他看似颇有才华，“施苦肉计，定美人计，用帐幕船支”借箭；但更多的时候却是才智平庸，屡战屡败：战曹璋狼狈而逃，取荆州溃不成军，攻西川却被张飞断了后路，似乎人皆可败。这种矛盾，起伏不定的军事才能奇怪而勉强地揉合在周瑜身上。

　　在人格修养上，他好大喜功，心胸狭隘。

　　史传文学中那个雅量高致、出众人之表的周公瑾已经荡然无存，取而代之的是一位才智碌碌、妒贤忌能的平庸之辈。

　　按照吴金华的说法是，话本是市民娱乐的产物，它从来都不受正统观的左右，市井间“尊刘贬曹”的观念早已有之。在苏轼的小品《东坡志林》中，就曾对民间三国有过这样的描述，“至说三国事，闻刘玄德败，频感眉，有出涕者；闻曹操败，即喜唱快。”

　　而与此同时，以曹魏为正统却是官方正统观的明确意向。

　　可见，民间的好恶在那时候不以统治者的正统观念为转移。他们对人物的褒贬品评是有着自己的立足点和出发点。他们“尊刘”，拥“帝蜀”，而对于站在对立面的周瑜，自然不会有好感。