1939年，19岁的汪曾祺从上海经香港、越南来到昆明，考入西南联大中国文学系。据说，他当时之所以报考西南联大，是因为听说这所大学的学生上课、考试很“随便”，可以“吊儿郎当”。

　　西南联大时的汪曾祺是个什么样子？他同宿舍的人回忆道：“头发留得很长，穿一件破的蓝布长衫，扣子只扣两个，趿着一双布鞋——不提脚后跟，经常说笑话，还抽烟，很颓废的那种样子。”当时汪曾祺住在校外的民强巷，房租只是象征性地给房东一点，而且经常拖欠。白天，他或者看书，或者搬一个小板凳，坐在廊檐下胡思乱想，或者漫无目的地到处游逛。晚上，在纸片上断断续续地写作。他不停地抽烟，抽得满地都是烟蒂，有时烟抽完了，就在地上找找，拣起较长的烟蒂点了火再抽。由于没有床，他就睡在一个高高的条几上——条几也就一尺多宽。仅有一条棉絮，无论冬夏，都是拥絮而眠。

　　在西南联大，汪曾祺最重要的“功课”就是逃课。系主任朱自清的课，汪曾祺也照逃不误，更别说一般的教师了。朱自清授课严谨，每堂课都留作业，三天两头考试，这让汪曾祺叫苦不迭。起初汪曾祺还不敢冒犯，老老实实地听课，后来实在忍受不了，索性一走了之。他不去，朱自清就点名：“汪曾祺，汪曾祺！”见没有回应，朱自清很生气。几次三番后，朱自清就严厉地批评汪曾祺。汪曾祺表面不吭声，心里却“很不喜欢”。

　　闻一多一副名士派头，不屑点名。但他的课，汪曾祺也逃，有一搭没一搭地上。对此，闻一多心知肚明，可他并不在乎，没来就没来，不要紧。到了期末考试，闻一多却给这个经常逃课的汪曾祺打了最高分。有一次，一位学生临近期末作业却写不出来，无奈之下，只好找人代笔。一夜之间文章就写好了，交给闻一多。闻一多看后大悦，连赞：“比汪曾祺写得还要好！”——闻一多哪里知道，这文章其实就是汪曾祺代写的。