剧中的杜丽娘是个大家闺秀，从小受到严格的管教，甚至连家中有一座大花园都不知道。当她听使女春香说起花园一事，便不免动了心思，虽有严厉的家规，但架不住春香的一力撺掇，偷偷游了花园。那盛开的百花，成对儿的莺燕，纷至沓来，打开了这个少女的心扉，使她在长期幽闺里的积郁，一时倾泄而出：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”如此美好的春光却无人欣赏，杜丽娘由此联想到自己，一种自怜的情绪油然升起。在游园后的疲倦中，她昏昏睡去，梦到了书生柳梦梅，并在梦中，与他在牡丹亭畔“千般爱惜，万种温存”。这虽然只是梦中恩爱，却成了杜丽娘的精神支柱。使得她相思成病。病中，她在心灵的矛盾与冲突中，终于体悟出了自己的《诗经》观：“关了的雎鸠，尚然有洲渚之兴，可以人而不如鸟乎?”“关关雎鸠”中的“关关”是鸟的叫声。杜丽娘一定知道，但她却把这一句诗解释为“关了的雎鸠”，以此来比喻自己百般受拘谨的人生，不由愤慨“可以人而不如鸟乎?”。人怎么还不如鸟活得自在呐?这一篇在儒家眼中传达伦理道德的名篇，杜丽娘居然读出了这样的感受，这对于传统《诗经》学来说，不能不是一个绝妙的讽刺!后来杜丽娘终于因这一梦，害相思病病死，可以说她是用自己的生命，诠释了《关睢》诗的爱情含义，坚决地认为这首诗就是写男女之情的。之后才演绎出了那段可以死又可以生，惊天地而泣鬼神的爱情故事。三年后，书生柳梦梅见到了杜丽娘的画像，对画中的女子一见钟情。在柳梦梅真挚爱情的感召下，杜丽娘死而复生，还魂了。两人最终结为夫妻，幸福地生活在一起。至此，我们完全明白了汤显祖对《关雎》一诗的看法。在这位伟大的戏剧家眼中，《关雎》就是一首情诗。可以说，是《关雎》一诗成就了一部伟大的戏剧《牡丹亭》，而《牡丹亭》的广泛流传，也使得《关雎》一诗的爱情主题不断在青年男女心中凸显出来。