2000年，莫言的女儿笑笑考入山东大学外语学院，山大邀请他担任兼职教授。从2002年起，山大又聘请他与贺立华教授联合培养现当代文学研究与文学创作研究生。这是他招收的首批弟子。

　　首度为人师表的他没有任何报酬，心中感慨万千。他说：“童年时因为‘文革’，小学未毕业就辍学回乡务农，那时对上学的热望，一点不亚于高玉宝。后来兴起了‘工农兵大学生’，我的大学梦也做得很猖狂。山东大学是我心中一座高不可及的圣殿，‘文革’期间我在农村劳动时，就知道山大很多事情，因为我的邻居有一个被错划为右派的大学生，听他谈山大的事情，是我的一大乐趣。几十年后，我竟然也成为山东大学的兼职教授，虽然自觉有愧，但心中还是很激动。我感到当教授要比当作家难，作家写不出好作品臭的是自己，而做教授做不好会误人子弟。”

　　然而，他认定作家从封闭的书斋走出来，走进校园，设帐收徒，对作家和对学生都是好事情。他说，一个作家要想使自己的作品保持锐气，必须不断地从外界汲取新鲜的东西，作家进入校园，对作家的写作会产生积极的影响。从学生的角度看，学生如果直接地和作家打交道，也会获得许多从传统意义上的高校老师那里得不到的东西。

　　在山大的第一次师生会面，一向自信而平静的莫言抱着紧张和矛盾的心态。一方面，莫言说：“早就盼着见面这一天了。”之前师生虽未曾谋面，但通过电话和电子信箱，已经多次交流。另一方面，莫言又说，“到大学当教授是我一个错误的选择，作为一个小说家，在纸上滔滔不绝地写还行，要真带研究生、设帐收徒，必须拿出一套系统的理论才行，这对我来说非常非常困难。我觉得一个小说家理论太多，会扼杀他的创作。”自从犹豫再三领取兼职教授聘书后，当教授似乎成了他的一块心病。“误人子弟”成了他的口头禅。但在他的这种诚惶诚恐中，确实认认真真地同贺立华仔细切磋商讨讲课的事，坚辞其他重要事宜参加研究生复试。