孙丙借助义和团的力量反抗洋人。孙丙有个美丽的女儿叫眉娘，是县令钱丁的情人。在袁世凯的压力下，钱丁被迫将孙丙关入大牢，并给他施行檀香刑。行刑者是大清朝头号刽子手、也就是眉娘的公爹赵甲。赵甲把这次死刑视为他退休生涯中至高的荣誉，一心要让亲家死得“轰轰烈烈”……

　　《檀香刑》是一部让人为之震撼的小说。从结构上讲，莫言把叙事角度、时间、空间全部打乱，彼此穿插，重新排列。所以这部小说的叙事，有机而紧凑，没有任何一个环节显得拖沓。故事的五个主人公，赵甲、小甲、眉娘、孙丙、钱丁，关系错综复杂，他们是刽子手、麻木民众、具有反抗精神的妇女、农民起义的领袖、爱民如子却身不由己的县令;他们也是公爹、儿子、儿媳、亲爹、情人(干爹)，各种矛盾集中在这五个极具代表性的人身上爆发。

　　每一个人都有自己的个性，却让人从个性中看到了背后的中国历史的沉淀。如赵甲，这个大清朝第一刽子手，这个被钱丁等人视作猪狗不如的杀人恶魔，却被另一些人看作大清朝法律的捍卫者;如红杏出墙的眉娘，这个人们眼中的荡妇，却又是大胆追求，勇于反抗的中国女性觉醒的代表。从语言风格讲，《檀香刑》以戏剧场景式的心理对话为主兼有浓厚的地方特色，却又不同于对话。所谓对话，当为一来一回，《檀香刑》的对话，却往往只有此没有彼，在此中显露彼的回应。这种对话方式使得每一章节都是独立的，干净清楚。

　　眉娘、孙丙等戏班出身的人，其语言又是粗俗中带有韵脚，读着就像在唱。特色的语言和对话，和贯穿小说的另一条线索——地方戏"猫腔"相结合，使得整部作品就像猫腔演唱的大悲调，赋予了它特殊的戏剧色彩。从选材上看，作者用大量笔墨细写了满清几大酷刑。很多读者不敢读完《檀香刑》，因为很多场景太过生动残忍。读者都不忍读的文字，作者是如何写下去的?但是通部书，看不到一点作者的情感挣扎。