柳宗元听说永州郊外出产一种黑质白章的毒蛇，毒性特强，草木一触皆死，咬人畜更无生机，但毒汁却可治麻风等恶疾，因此太医用皇帝的命令征集这种毒蛇，每年征收两次，用来抵作赋税。听说老百姓为免租税甘心去捕蛇，许多人被咬死，有的全家都死绝了。这不由使得柳宗元那颗同情民间疾苦之心的深深不安，他决定到民间调查此事。他来到永州郊外一个村庄，但见这里到处断墙残垣，野草长得有半人高，不时有狐兔出人，一片破败景象令人顿感凄怆。他找到一户村民，是一个以捕蛇为业的中年男子，姓蒋。柳宗元问他：“捉蛇抵当官租合算吗?”蒋氏叹了一口气，说：“那是没有办法才为此啊。我祖父、父亲都被毒蛇咬死，我干此营生已有十二年，也好几次险些丧命。”说到这里，蒋氏神情黯然。柳宗元同情地说：“那么你就别再捕蛇，还是恢复向官府纳租吧。”谁知此言一出，蒋氏“扑通”跪倒在地，眼泪汪汪地说：“您老是同情我让我活命吗?那您可千万别让我这样做啊。”柳宗元赶忙扶起蒋氏，问“为什么呢?”蒋氏把他领到门口，指着那些无人居住的空房说：“您只要看看村子的破败景象就不难明白了。”蒋氏伸出手指，算了一笔帐：“同我祖父一起住的人家，现已十家不剩一家了;同我父亲一起住的人家，现已十家不剩二三家了;同我一起住的人家，现也已十家不剩四五家了。不是全家死绝，就是举家外逃了!”柳宗元吃惊地问：“这是什么原因?’’蒋氏朝门外张望一下，轻声说：“不是毒蛇，而是官府赋税逼得村民非死即逃啊。”

　　柳宗元再也未想到官府赋税居然比毒蛇更害人。他对孔子说的“苛政猛于虎’’这句话有了切身体会。他又要为民请命、呼吁朝廷体恤民情了，但他立即又记起老友的叮嘱，如果揭露朝廷赋税的危害胜过毒蛇，那还有他的好吗?但他只要一闭双眼，蒋氏和许许多多百姓哀哀无告，痛苦莫名的凄惨景象就显现在他的眼前。豁出去吧!百姓陷于水深火热之中，我岂能顾个人得失?于是他写了那篇名垂千古的《捕蛇者说》为民请命，希望统治者能够体恤百姓，让他们少受些苦难。　　《捕蛇者说》是《永州八记》的代表作，宗元以锐利的笔锋直批封建统治者吃人的暴政制度。他在文章中揭露当时暴政甚于毒蛇，捕蛇者祖孙三代宁可死于毒蛇之口，却不肯“更苦役，复苦赋。”文章通过描写捕蛇者蒋氏三代以及众乡邻的悲惨遭遇，揭示了天宝以来60年间赋税的惨毒所造成的农村贫困凋敝、十室九空、民不聊生、死者相藉的悲惨现实，从一个侧面表现出革除弊政、减轻赋役、与民休养生息的重要性，表达了宗元关心政事，同情百姓疾苦的情怀。文章中引用了孔子“苛政猛于虎”一语，点出了主题，找到了症结所在，把当时赋税之毒描绘得淋漓尽致，封建制度下的永州司马能发出这样的感叹，这在当时是一种很不容易的事，靠的是无私和胆魄。