元和十年(815年)，柳宗元调往柳州(今广西)刺史。当时宗元好友刘禹锡出为播州(今贵州遵义)刺史，朝令已下，宗元对人说：“禹锡有母且年事已高，播州乃蛮方西南绝域，非人所能住，如何与母偕行，如母亲不去，即成永别。”出于对朋友的同情，柳宗元宁愿自己吃苦受罪，于是写奏章请与禹锡对调。当时朝廷意识到禹锡老母确实已年高，不宜远任，改授连州(今广东连县)。

　　元和十四年(819年)，柳宗元已贬谪十年，终因政治上不得志，贫病交迫，积忧成疾，于十一月八日卒于住所，怅然离去，年仅47岁。柳宗元死后无积蓄，难以安葬，实为人生一大悲剧。时任观察使河东斐行立出资为柳宗元下葬，埋与先人之墓侧。其有子女二人，尚年幼，无依靠，由宗元舅弟卢遵抚养，百姓闻之唏嘘，称宗元为廉吏也。柳宗元死后，其好友刘禹锡三次著文为之祭祀。祭文悲壮激昂，声泪俱下。韩愈铭其墓，谓宗元的“文学辞章”“必传于后，如今无疑也!”此语一言中的，古今中外，古往今来，历史上有多少王侯将相，身死而名灭，而宗元官不高死后而名益彰者，能有几人?柳宗元的清廉为官、高风亮节与他的宏才博学、道德文章流芳百世，名重千秋，永为后人所传颂。宗元死后，柳州百姓不忘其恩德，奉为罗池之神。

　　柳宗元为人为官的可贵之处是自民众中来而又回到民众中去，时时处处关心民间疾苦，两袖清风，所以每到一处，都受到了当地百姓的尊敬和爱戴。至今在永州、柳州一带，柳宗元的动人事迹仍被广泛的传颂，富有传奇色彩。

　　永州地处湖广边陲，峦嶂起伏，与世隔绝，宗元任司马又是个小官，可以说是有职无权。此前再加上改革的失败，沉重的思想及政治包袱压得他透不过气来。政治上的失利，生活上的磨难，没有让宗元丧志，反而使他更加振作起来。到永州后，看到当地百姓生活痛苦，虽救助无力，只有寄情与诗文，以反映民众之疾苦，写下了著名的《永州八记》。