第三，柳宗元堪称一代宗师。韩柳文章李杜诗。“山灵因柳子之诗，今犹晶采;石崖有元郎之颂，谁不品题。”(《方舆胜览》)作为唐宋八大家之一的柳宗元，其精神遗产主要产生于永州。中华书局出版《柳宗元集》收入诗文678篇，其中近500篇写于永州。子厚文章在，光焰万丈长。他与韩愈一同领导了唐代的古文运动，并提出了“文者以明道”的理论;“论文八书”发表的精辟见解，不仅是古文运动的指导文献，而且是文学史上的重要著述。以《永州八记》为代表的山水文学，开创了中国游记散文的先河。《段太尉逸事状》、《童区寄传》等人物传记，刻划的小人物栩栩如生，体现了作者扬善惩恶的人文思想。《三戒》、《哀溺文》等寓言小品，语言简洁，讽剌辛辣。“九赋”“十骚”等被誉为“辞赋中的奇葩”。早在北宋，永州知府柳拱辰将子厚“在永所著词章，漆于堂壁”，供学者学习观摩。南宋汪藻在《永州柳先生祠堂记》中表达了对柳的无限景仰和崇敬之情，并亲自收集柳子作品，与刘禹锡的诗“书而置之祠中，附零陵图志之末”，供人瞻仰。

　　历代《永州府志》、《零陵县志》都刊载柳的文章。其中隆庆《永州府志》卷十五设“流寓传”，对柳宗元作为第一位传主介绍，文章长达2000余字，除以新旧唐书及韩愈《柳子厚墓志铭》为基调评价外，还重点汇集了柳有关思想行为的作品23篇，可见对柳的垂青与爱戴。永州人民为了传播柳的文化功绩，多次为他刻板流传。据考证，历史上柳宗元文集的永州刻本至少有7种以上。最早的《柳集》大约是北宋末期的永州州学刻本。其次是宋乾道云年(1165)永州郡守叶桯所刻《柳柳州集》。值得一提的是清同治丙寅(1866)，翰林院待诏杨季鸾归寓永州时重校刊刻的《柳河东集》，称为“海内珍本”。章士钊说：“寻柳文在湘，比之别家传诵较广，而且有湘南自行雕刻之本子流布。吾初读柳文，即是永州刻本，相依至老未脱手”(《柳文指要·湖南文风》)。永州州学教授钱重在《柳文后跋》中指出：“子厚居愚几十年，闲中舍寻游山水外，往往沉酣于文字中，故其文至永尤高妙，为后世学士大夫所宗师。”宋代周敦颐于治平三年(1066)任永州通判，写了《拙赋并序》，以“拙”为荣，以“巧”为耻。“天下拙，刑政彻。上安下顺，风清弊绝。”他认为，如果天下人皆拙，社会也就拥有了真正的通顺与和谐。这与柳宗元在《愚溪诗序》、《愚溪对》等文中就“愚”与“智”发表的精辟见解，在《乞巧文》中就“巧”与“拙”提出的鲜明观点是一脉相承的。杨万里《零陵县种爱堂记》说“零陵……山川木石之奇，古不求闻于世，而为天下之所慕。故生于其间者，多秀民。至于前辈诸巨公不容而南者，名德相望，而寓于此，其人士见闻而熟化焉，往往以行义、文学骏发而焯者，视中州无所与逊也。”饱含对柳子等巨公对永州人士道德、文学影响的褒扬。