海明威是以塑造那些在强大的压力下不失风度的主人公而饮誉文坛的。这篇小说中的主人公桑提亚哥就是他那种“人可以被消灭而不可被击败”的最典型的“硬汉”形象。在海明威笔下的桑提亚哥社会关系十分简单。小说一开始，作者就不动声色地叙述着：“他是一个独自在湾流里一只小船上打鱼的老头儿，他到那儿接连去了八十四天，一条鱼也没有捉到……”。似乎桑提亚哥是个超然于世外的人。他没有什么丰功伟绩、离奇的遭遇。小说只提到他早年曾到过非洲，见过狮子；也曾有过一个妻子，现已离他而去。而现在唯一与他接触的只有一个小男孩曼诺林。但是他捕鱼却“有许多诀窍”，“要说打鱼，顶好的还得数”桑提亚哥。长年的捕鱼生活在他身上刻下了大海留下的难忘印记，铸就了他的“硬汉”性格。小说中写道：桑提亚哥“后颈上凝聚了深刻的皱纹，显得又瘦又憔悴。两边脸上长着褐色的疙瘩。那是太阳在热带海面上的反光晒成的肉瘤。疙瘩顺着脸的两边蔓延下去，因为老在用绳拉大鱼的缘故，两只手上都留下了皱痕很深的疤，但是没有一块疤是新的。……他身上的每一部分都显得老迈，除了那一双眼睛。那双眼啊，跟海水一样蓝，是愉快的，毫不沮丧的。”他极具性格，认定自己的使命就是到大海深处去捕鱼，虽然接连去了八十四天，一条鱼也没有捉到，但还是带着“希望和信心”独自驾着小舟出海了，而且“到那什么人也没有去过的地方。”在小说中，桑提亚哥捕鱼不单是为了“养活自己”，而且是“为了光荣”。“鱼一方面养活我，一方面要弄死我”。因此他必须战胜鱼。人和鱼都在选择：“它的选择就是待在一切圈套、引诱和诡计都奈何它不得的黑魆魆的深水里。我的选择呢，就是到那什么人也没有去过的地方把它找出来。我和它谁也没有个帮手。”当他打着了大鱼，手却抽筋了，“我恨抽筋，这是对自己身体的背叛，是自己丢自己的脸”，但又自信：“不过你呀，你是永远不会垮的。”他希望能证明自己是个什么样的人，也就是海明威的准则：“让它把我当作比现在的我更有男子汉气概些吧，事实上我一定会那样的。”他证明了一千次都落空了。但“现在他又要去证明了。每一次都是一个新的开端，他也决不去回想过去他这样做的时候。”他认为：“痛苦在一个男子汉不算一回事。”当他终于把大鱼制服，猎获了他梦寐以求的目标，以胜利者的姿态返航时，却又遇到了更凶险的对手：鲨鱼。于是他又和鲨鱼作着殊死的斗争，伤痕累累。“一个人并不是生来要给打败的，你尽可把他消灭掉，可就是打不败他。”这就是彻底的海明威的人生哲学。他把个人生存的价值提到高于一切的地步，但同时又带有明显的悲观色彩。最后，桑提亚哥与鲨鱼搏斗失败了，一千五百磅的大马林鱼只剩下一副空骨头架子，可是他精神上并没有失败：“可是，是什么把你打败的呢？他又想‘什么也不是，’他提高嗓子说。‘是我走得太远了。’”回到家，他还在梦见狮子。而“狮子”正是他力量的象征。在精神上他是个强者，“就是打不败他”。然而，这毕竟是作者的主观愿望。桑提亚哥是孤立的个人奋斗，他敌不过鲨鱼所象征的命运的捉弄，最后只能在失败中寻求自我安慰。这也是海明威晚年思想的集中表现。