他出生于1946年5月，他的童年几乎弥漫着艰辛和贫困。家里穷。没有钱，经常有一顿没一顿的，9岁才上学，14岁就辍学了，老师和同学也常欺负他。这种经历让曹德旺更加意识到同情心对于一个人是多么重要。

　　“我是从最底层走出来的，这是我一生的财富。”动荡的时代与艰辛的家庭生活，让曹德旺的成人礼来得太早。

　　14岁退学后。母亲向生产队申请领养了一头牛——他们都不会种田。曹德旺每天早出晚归，挣两个工分，但村里人总是说牛没吃饱，老告状。过了一年，父亲对他说：“我们不放牛了，你跟我去做生意吧。”

　　后来，烟丝生意不好做，他做起了水果生意。一趟300斤水果，纯利润两块多，一个月20趟。那时。每天凌晨3点左右就要起床，从高山镇骑车到福清市去卖，来回80公里，“每天都很累，第二天起床非常困难，我妈每天都要先哭一阵子才叫醒我。”至今，曹德旺都能回忆起母亲坐在床头哭泣的样子。

　　1976年，曹德旺终于有了第一份正式工作，成了高山异形玻璃厂一名采购员，玻璃厂从1976年至1982年连年亏损。领导认为他很有商业头脑，希望他能承包玻璃厂。

　　1984年，曹德旺用房产作为抵押入股，成立了福建省第一家私人合资厂。他个人占其中股份的50％。没想到承包当年，他就净赚了20多万元，上交了6万元。他成了真正意义上的老板——美国《福布斯》杂志“中国富豪排行榜”中最早的企业家。

　　大量进口汽车涌入中国，但很快车主发现。他们必须用高昂的价格去配置进口汽车玻璃。发现这一商机后，他通过购买上海耀华玻璃厂的旧设备图纸，成功完成了设备安装并投产汽车玻璃，当年实现盈利70多万元。

　　两年后，即1987年，他联合11个股东，集资627万元，成立了福耀玻璃有限公司，开始正式生产汽车玻璃。他是中国较早涉足这个行业的私营企业家之一。10年间，他不断引进技术，成为中国最大的汽车玻璃生产商。