“威服诸侯，师之所尊”讲晋文公得到诸侯的拥戴。“威”是指威望。“师”指军队。春秋时期，郑国处于中原中心，是争霸者的必争之地。郑国根据形势，伺机而动，齐桓生前，郑国有时归依齐国，有时归依楚国。晋文公在城濮之战中，大胜楚军，大军耀武于衡雍(今河南省原武县，当时黄河在原武县北方)，郑文公亲自来晋军致犒，并以谢罪。这联诗是说，郑文公的为名令诸侯佩服，郑文公的军队受到其他军队的尊敬。

　“八方闻之，名亚齐桓”描绘晋文公的盛名。“闻之”中的“之”指的是城濮之战中大败楚军。“亚”就是仅次于之意。晋文公通过城濮之战一胜定霸业，业绩辉煌，声名鹊起。晋文公于周襄王二十年，即晋文公四年(公元前632年)五月，以战楚得胜之师率晋、宋、齐、鲁、郑、陈、蔡、邾、莒等国在践土(今河南广武县之荥泽城)会盟，并向周襄王献上楚国的战车和俘虏。周襄王对晋文公大加犒赏。这联诗是说，大家听到晋文公的战绩，他的名望仅次于齐桓公。

“河阳之会，诈称周王，是其名纷葩”讲晋文公的败笔及后世众说纷纭的评价。“河阳”是古地名，在今河南孟县西。周襄王二十年，即晋文公四年(公元前632年)十月，因许国附楚，晋文公率晋、宋、齐、鲁、郑、陈、蔡、邾、莒、秦诸侯于河阳会盟，并以巡猎之名，召请周襄王到河阳，名为朝见周王，实际上是“挟天子以令诸侯”。“纷葩”是多种多样的意思，是说后世对晋文公评价不一之意。这联诗是说，晋文公在河阳会盟诸侯，以巡猎之名诈请周天子参加会盟，后世对其评价不一。曹操使用晋文公的例子，意在表明自己不会这样做。

　　在这首《短歌行》中，曹操使用了西伯侯、齐桓公与晋文公三个例子来表达自己的心声，表明自己尊崇汉献帝、服从汉献帝、奉事汉献帝的态度。西伯侯与齐桓公的例子是正面的，晋文公的例子带有负面成分。

　　这首诗用典丰富，感情敦厚，颇具古风。这是以历史入诗的一首好诗，在文学史上具有跨时代的开创意义。