“周西伯昌，怀此圣德”总揽全诗，为整首诗定下基调，这首诗赞美圣德。“周”指周朝。“西伯”是爵位名，也是称号。“昌”指姬昌，姬昌被封为西伯侯，后被追封为文王。“圣德”是指至高无上的道德。“怀此圣德”是说西伯侯姬昌具有至高无上的道德。《诗经》中有多处赞扬姬昌的圣德，比如“文王在上，於昭于天”“亹亹文王，令闻不已”“穆穆文王，於缉熙敬止”等等。这联诗是说，周朝的文王姬昌被商纣王封为西伯侯，具有至高无上的道德。

“三分天下，而有其二”借用孔子的话来强调西伯侯姬昌势力之强大。《论语·泰伯》有言：“三分天下有其二，以服事殷。周之德，其可谓至德也已矣。”意思是说，商纣之时，殷商之地共分为九州，姬昌已将六州纳于自己的管辖之下，服从殷商政权的行政命令，按时向商人进贡，周人的德行真是至高无上的道德水准啊。“三分天下，而有其二”与当时三分天下曹操有二的形势很吻合，曹操借用这句话的言外之意在于，之所以尚能保持刘汉统绪，是他在不遗余力而努力维护的结果。

　“修奉贡献，臣节不隆”讲西伯侯姬昌的实际表现。“奉”指贡品。“贡献”就是进贡的意思。“臣节”就是臣子的节操。这里的“隆”通“降”，是下、落之意，可以引申为减少、降低之意。这联诗是说，西伯侯姬昌准备好贡品，前来进贡，作为臣子的节操丝毫未减。这是姬昌“圣德”的表现之一。

“崇侯谗之，是以拘系”将西伯侯姬昌因谗言而被拘禁，受到委屈。这句诗暗指一段历史：商纣王宠爱妲己，妲己妖媚无比，不仅受到纣王的宠爱，还受到了纣王的信任。凡是受到妲己喜欢的大臣，经过妲己美言，都得到提拔或重用，但凡妲己讨厌的大臣，经过妲己给纣王吹枕边风，都受到打压。西伯侯姬昌得知后，甚为叹息。商纣王的宗亲国崇国的崇侯虎在探听到西伯侯叹息纣王之事后，为了打压西伯侯，就将西伯侯叹息之事上告纣王，而且趁机向纣王进谗言：“西伯侯姬昌及其两个儿子姬发和姬旦都是圣人，如今周人在三位圣人的共同治理之下，势必强大，会威胁大王的统治。”纣王深以为是。于是，纣王下令逮捕西伯侯姬昌，并将其拘禁在羑里(今河南汤阴县)，并准备处死。后来，西伯侯的大臣闳夭、散宜生等人通过纣嬖臣费仲像纣王献言，进贡奇珍异品。在不断的努力下，西伯侯终被释放。这联诗是说，由于崇侯虎向纣王进谗言，西伯侯姬昌被囚禁在羑里，险些丧命。曹操引用这段历史的用意在于，暗示他觉察出献帝皇后伏氏及其父屯骑校尉伏完曾勾结董承密谋机会诛杀曹操的事情，借此表达自己的忠心。