《短歌行》原来有“六解”(即六个乐段)，按照诗意分为四节来读。

　　“对酒当歌，人生几何?譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，唯有杜康。”

　　在这八句中，作者强调他非常发愁，愁得不得。那么愁是什么呢?原来他是苦于得不到众多“贤才”来同他合作，一道抓紧时间建功立业。试想连曹操这样位高权重人居然在那里为“求贤”而发愁，那该有多大宣传作用。假如庶族地主中真有“贤才”话，看这些话就不能不大受感动和鼓舞。他们正苦于找不到出路呢，没有想到曹操却在那里渴求人才，于是那真正有才或自以为有才许许多多人，就很有可能跃跃欲试，向他“归心”。 “对酒当歌”八句，猛一看很象是《古诗十九首》中消极调子，而其实大不相同。这里讲“人生几何”，不是叫人“及时行乐”，而是要及时地建功立业。又从表面上看，曹操是在抒个人之情，发愁时间过得太快，恐怕来不及有所作为。实际上却是在巧妙地感染广大“贤才”，提醒他们人生就像“朝露”那样易于消失，岁月流逝已经很多，应该赶紧拿定主意，到我这里来施展抱负。所以一经分析便不难看出，诗中浓郁抒情气氛包含相当强烈政治目。这样积极目而故意要用低沉调子来发端，这固然表明曹操真有他愁思，所以才说得真切;但另一方面也正因为通过这样调子更能打开处于下层、多历艰难、又急于寻找出路人士心扉。所以说用意和遣词既是真切，也是巧妙。在这八句诗中，主要情感特征就是一个“愁”字，“愁”到需要用酒来消解(“杜康”相传是最早造酒人，这里就用他名字来作酒代称)。“愁”这种感情本身是无法评价，能够评价只是这种情感客观内容，也就是为什么而“愁”。由于自私、颓废、甚至反动缘故而愁，那么这愁就是一种消极感情;反之，为着某种有进步意义目而愁，那就成为一种积极情感。放到具体历史背景中看，曹操在这里所表达愁绪就是属于后者，应该得到恰当历史评价。清人陈沆在《诗比兴笺》中说：“此诗即汉高祖《大风歌》思猛士之旨也。‘人生几何’发端，盖传所谓古之王者知寿命之不长，故并建圣哲，以贻后嗣。”这可以说基本上懂得曹操发愁含意;不过所谓“并建圣哲，以贻后嗣”还未免说得迂远。曹操当时考虑是要在他自己这一生中结束战乱，统一全中国。与汉高祖唱《大风歌》是既有相通之处，也有不同之处。