《山海经?大荒西经》中记述了月母常羲给十二个月亮洗澡的情形：“有女子方浴月。帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之。”

　　据考证，嫦娥就是从《山海经》里的常羲演变来的。只不过常羲在《山海经》里是月亮母亲，故事讲到后来，嫦娥就只是月亮上的一个女子了。

　　如果说嫦娥一个人在月亮里，听起来有些奇怪：嫦娥怎么会一个人在那里?她是从哪里来的?她的婚事怎么办?人们觉得好奇，讲故事的人也就需要给一个圆满的解释，于是就有了嫦娥奔月的故事。这个故事在先秦以前就有了。最早的文字记录出现于战国时期的《归藏》：“昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精。”这个记载比较简略，没有出现嫦娥的丈夫后羿，也没说怎么吃了不死之药的。唐代典籍《初学记》引西汉时期的《淮南子?览冥训》，记载了更完善的情节：“羿请不死之药于西王母，羿妻姮娥窃奔月，托身于月，是为蟾蜍，而为月精。”姮娥就是嫦娥。那个曾射落九个太阳、从旱灾中解救人类的后羿向西王母讨来不死之药，嫦娥偷服了药，就轻飘飘地飞升到月宫，变成蟾蜍，就是月精。这就是古书中记载的嫦娥奔月神话。

　　至于蟾蜍为什么变成了玉兔，闻一多先生解释说，是由于蟾蜍原来叫顾菟(音兔)，如屈原《天问》里就有“顾菟在腹”(月神肚子里有一只蟾蜍)的句子，“菟”与“兔”同音(“蜍”也与“兔”音近);因为谐音，蟾蜍就被玉兔取代。

　　嫦娥是一个苗条美丽的仙女，蟾蜍是形貌丑陋的蛤蟆，在现代人眼里，二者似乎没法扯到一起去。但是在上古的月亮神话中，二者确实是互为变身的关系。

　　据文字资料，古人对于月亮的想象最早、最具原始意味的说法之一是月亮的精灵是一只蟾蜍。《淮南子?精神训》中说：“日中有踆乌，而月中有蟾蜍。”而此前的战国时期文献《归藏》中说嫦娥是月精，并没提到月中有蟾蜍。这样，我们看到，出现时代相距不远的古代文献里对什么是月精就有了不同的说法。