李煜不是一个励精图治的皇帝，而是一个颇有天赋的词人，他工书善画、通晓音律、能诗能文。他一生经历了由皇帝而囚徒的生活，这种特殊的经历使得他的词作内容也分为前后两期。前期词作多写宫廷享乐生活，格调不高，故当时另一词人潘佑就曾当面指责他“桃李不须夸烂漫，已失了东风一半”。（据《鹤林玉露》）后期一降为囚徒，经历了一般帝王所无法体验到的痛苦生活，词风大变，把强烈的故国之思、亡国之恨浓缩在凝炼的词章中，使他的词作以一种深沉的悲剧性感慨，放射出时代的折光。他的《虞美人》一词就是这方面的代表作。

　　对于这个亡国之君来说，最痛苦的莫过于回忆过去那“车如流水马如龙，花月正春风”（《忆江南怀旧》）的生活。而花、月、春风这些美好的景致也就最易触动他那敏感的神经，可说是一触即发，往往只凭一点稍纵即逝的感觉，就能敲开他记忆的窗扉。同时，这种旧国之思一经撩拨，又是奔流直下，不可扼制的。这首词就是他在一个幽静的夜里，忽然感受到春风的暗度，而脱口吟出的怨泣之音，它以浓挚的感情与圆熟的技巧打动了读者的心。

　　“春花秋月何时了？”起笔从虚空处劈头一句发问，突兀不凡，“妙在笔末到而气己吞”。（刘熙载《艺概词曲概》）灿漫的春花、皎洁的秋月，什么时候完结呢？显得十分突然而怪异！春去秋来，本是自然法则，哪有完结之时，似乎无理，春花秋月又是大自然呈现出的良辰美景，一般人流连于花前月下唯恐不及。如宋人陈去非《虞美人》云：“吟诗同门待春风，及至桃花开后却匆匆”。李煜却很不耐烦地责问它“何时了”，问得似乎又十分无趣。其实正暗示着一段极其伤心惨目、令人肝肠寸断的痛史。果然接下一句就是“往事知多少”。这句承接上句，使无理无趣的发问有了着落。“往事”既包括了“车如流水马如龙，花月正春风”的宫廷生活，又包括了“最是仓皇辞庙日，教坊犹奏离别歌，挥泪对宫娥”的亡国惨象。这一桩桩、一幕幕的往事，如今回忆起来，实在是太多了。