马特辽娜是个普通的俄罗斯农村妇女，但是她却又不普通，因为她身上有着很多俄罗斯民族的传统美德：勤劳，善良，坚忍，平和，乐于助人，无私奉献，纯朴而不贪求金钱。

　　马特辽娜是一位将近六旬年迈又孤苦的老妇人，她一生遭受了很多苦难，年轻的时候丈夫就从战场上一去不复还，生下的六个孩子都先后夭折；领养的女儿吉拉并不是一个孝顺的孩子，结婚之后就很少再来看她；年迈的马特辽娜因为机关办事总是互相推托和冗长而一次次白白奔忙却拿不到抚恤金；自己又因为体弱多病而被赶出了集体农庄，时常在生病的时候没有人照顾而一个人孤独地躺在简陋的家中的床上。像这样的境遇换到其他任何一个人的身上恐怕早就受不了了，但她不仅没有对生活和命运抱怨，默默地忍受这一切，还能以一颗耶稣般博爱的心善待周围的人，处处舍己为人，非常可贵和值得人尊敬。

　　她吃饭的时候总是把最大的土豆留给伊格纳季奇，自己则吃小的。马特辽娜生活十分贫苦，她的早餐只有没削皮的土豆或者大麦米粥，大麦米最便宜，大家都成袋地买来喂猪，而这种食物却出现在马特辽娜的餐桌上，但她却十分关心别人，当对待别人的时候总是倾其所有、毫无保留，总是把最好的东西奉献给别人。当轮到马特辽娜给那些牧羊人管饭的时候，她总是大肆张罗，准备的都是平时连她自己都不舍得吃的砂糖、奶油等美食。就连当养女和女婿来拆她的房子拉走木料的时候，她还是盛情款待了他们和工人们吃饭，甚至还酿了私酒给他们喝。别人有点什么事要她帮她就热心地去帮，不要报酬。

　　马特辽娜不仅善待周围的人，她还以一颗仁爱之心对待动物和植物。马特辽娜的家虽然破旧寒酸，但它却是那些弱小生命的避难所。她的一个房间里摆满了橡皮树，“像森林一样”。 有一天夜里失了火，马特辽娜不是急着去救火，而是首先把那些橡皮树放倒在地板上，以免它们被烟熏死。“我”看到房子里蟑螂猖獗，想下一些药，但马特辽娜却不让，她怕连那只收留的跛脚老猫一起毒死。为了能让那头“生着弯犄角”的母山羊吃饱，她不顾自己体弱多病，每天早晨都要跑到很远的地方去割草。她热爱大自然的一切生灵，反感一切反自然的东西：她最害怕火车；听收音机里的新闻全是接待外国代表团的宴会报道就皱起眉头；听广播里说要放一颗人造卫星便连连摇头：“他们什么都要改变，是否连冬天或者夏天也都要改变一下哟。”她不喜欢夏里亚宾演唱的歌曲，格林卡的抒情歌曲才合她的口味，把她感动得热泪盈眶。