《牡丹亭》这部作品以杜丽娘和柳梦梅的离奇遭遇为主脉，着重展现了它反礼教、反理学的核心思想。

　　《牡丹亭》的创意来自于一个传说。传说广平太守冯孝将男马子，梦一女人，年十八九岁，言：“我乃前太守徐玄方女，不幸早亡，亡来四年。为鬼所枉杀，按生箓乃寿至八十余。今听我更生，还为君妻，能见聘否？”马子掘开棺视之，其女已活，遂为夫妇。说广平太守冯孝将的儿子名叫马子。一日，马子梦见一个约摸十八九岁的女子前来跟他说：“我是前太守徐玄方的女儿，不幸早亡，死了到现在已有四年。可是我是被鬼枉杀而死的，不是正常死亡，若按生死簿上的记录，我能活到八十多岁。现在，冥间准许我再重生一次，返回阳间作你的妻子，不知道你愿不愿意娶我？”马子说：“我愿意。”第二天，马子就前往梦中女子所指引的地方，掘开女子的棺材，那女子还真就活了过来。从此二人便结成了夫妻。

　　故事非常的简短，汤显祖在利用这个创意时，为《牡丹亭》添加入了更多的浪漫情节，使得故事更加丰满，更加浪漫，更加精彩。故事中对应徐玄方女儿的人物变成了家喻户晓的杜丽娘，而对应马子的人物则有了一个更好听的名字——柳梦梅。说南宋时期，南安太守杜宝的独生女杜丽娘一日午睡，梦见一名青年书生——柳梦梅来到牡丹亭与她幽会，二人如胶似漆，十分相爱。梦醒后，物是人非，一派凄凉，从此杜丽娘也再没有梦见柳梦梅。由于相思之苦，杜丽娘日渐憔悴，最终一病不起，于中秋之夜死去。临终前，她请求母亲将她葬在花园牡丹亭边的梅树下，并嘱咐丫环春香将她的自画像压在太湖山石之下。其时适逢金国在边境作乱，杜丽娘之父杜宝奉皇帝之命赴前线镇守，战事紧急，杜宝也只能匆匆埋葬了女儿，并造了一座梅花庵供奉她，便举家前往前线。三年后，柳梦梅赴京赶考，走到南安借宿于梅花庵中，偶游花园，恰在太湖石边，拾到杜丽娘的画像，发现杜丽娘正是他梦中见到的佳人。晚上，柳梦梅梦到杜丽娘再度前来与他相会，二人诉说了多年的离别之苦，最后杜丽娘让柳梦梅掘墓开棺，杜丽娘起死回生，二人结为夫妻。后受杜丽娘之托，柳梦梅前去寻找丈人杜宝。杜宝却认定柳梦梅一派胡言，便将其打入牢狱。直到后来朝廷发榜，得知柳梦梅为新科状元，杜宝才将其放出，但始终不肯认柳梦梅为女婿。最终闹到金銮殿上，事情才得以完美解决，杜丽娘和柳梦梅二人也有情人终成眷属。