提起爵士乐，许多人脑海中大概都会出现这样子的刻板印象：哦，我听不懂的上层阶级享受。事实上，从19世纪末爵士乐出现开始，这种音乐从来就不曾专属於哪一个特定阶级。更贴近事实地说，爵士音乐甚至诞生於中下层社会。

　　大部份的音乐学者都肯定爵士乐源于非洲黑人传统民谣，以及演进至美洲黑奴做为抒发内心郁闷之途的工作歌，还有之后再逐渐发展出来的蓝调音乐，这种音乐“乐如其名”地听来十分忧郁。这些乐风都是以往以白人为主导的古典乐界所未曾听闻的。先不要管它们的结构、乐理等等这些无济于聆听兴味的八股分析公式，最重要的是，这类黑人音乐让白人目瞪口呆地从中碰触到了赤裸裸的“心与灵”。在这之前，所谓的正统音乐多半将感情藏匿于制式结构里，即使澎湃如命运交响曲，你也很难跟着音乐的流动直接呼号出自己真正的感受。黑人音乐不一样，从歌曲中直陈想法几乎是他们的本能，这一点理所当然地遗传到了爵士乐身上。

　　多数学者相信爵士的正式雏型形成在19世纪末。当时由于黑人音乐为白人社会所带来的震撼，相对地在欧洲某些地区的音乐家，也尝试着将白人音乐的元素揉入到黑人音乐里，进而搭建出极为复杂且多层次、多变化的音乐类型。所以，另一个要澄清的观念是爵士乐打从一开始就是黑白共同参与的，它并不是单纯的黑色音乐。刚在19世纪末20世纪初出现的爵士乐团，多为走唱街头的表演团体。

　　一直到1920年代，爵士乐推广开来，成为彼时流行的主流音乐。如果你看过描绘当时美国角头盘据的黑帮电影，一定看过老大上的高档餐厅里，必有演奏爵士乐的大乐团。当时乐团排场越大就越有面子，演奏的内容倒是其次。到了1930年代，经济大恐慌出现了，这下餐厅老板可雇不起那么多乐手，于是乐团人事精简，但失业的恐怖袭卷了整个美国，于是表面听来十分安详愉快的摇摆乐派出现了。