圆明园的毁败始于1860年第二次鸦片战争期间英法联军的大规模纵火抢劫。圆明园被焚后经清室整修，尚有部分建筑幸存。1900年，北京被八国联军攻占，圆明园在混乱中遭到附近驻军和匪民的劫掠，残存建筑大部被毁。清朝灭亡后，圆明园遗址无人看护。残存的石料大多被掠去，残存的建筑和园墙也因人口的大量迁入大多遭到平毁。

　　第二次鸦片战争期间，英法联军于1860年10月6日攻抵北京德胜门、安定门等处，僧格林沁和瑞麟部士兵纷纷退至圆明园一带，英法联军遂追至圆明园。联军士兵起初尚相劝戒，勿进入园中，恐中国日后以失物索赔，但不久于黄昏间即有数千名法军士兵冲入圆明园，守园的官兵寡不敌众。见法军展开抢劫，英军司令格兰特遂批准英军入园。联军士兵大肆劫掠园中的珍宝和陈设物。根据英国官员事后估算，被掠走的文物珍宝(金银、宝石、绸缎和古玩陈设等)价值达600万英镑之多，因不识其价值或因搬运不便而被毁坏的珍本图书、佛塔、瓷器、家具等价值与此相仿。由于此前清廷谈判代表曾拘捕英国军使巴夏礼一行，并曾将其囚禁于圆明园中，英军在园中发现《泰晤士报》随军记者被肢解的尸体，英军统帅詹姆斯·布鲁斯，第八代额尔金伯爵遂以“对外交人员实施虐待”为由，于10月18日下令放火烧园，以作为对清廷的惩罚。英军第一军团一部于10月18日起在园中各处纵火，同时派出分队焚毁附近的静宜园、静明园、清漪园、畅春园等皇家园林。圆明园大火持续了两天，300多名太监和宫女葬身火海。

　　法国作家维克多·雨果曾对此给予强烈谴责，称之为“两个强盗的胜利”。圆明园被焚毁的原因，中国官方史学界的说法是英法联军为掩盖其野蛮劫掠而放火灭迹。也有某些人认为是由于清朝长期不遵守西方奉行的外交礼仪，自乾隆年间起，一路对西方各国君主及其使臣蔑视和不平等对待。在此次事件更将英法的谈判人员，悉数关押，导致39人中的26人，被折磨致死。英法联军进入北京后，发现这一状况，出于对清朝皇帝的报复，而采取火烧圆明园的策略。英法联军之所以选择焚烧圆明园主要是因为，皇宫(今天人们称之为故宫)是一国政权的象征，而圆明园是皇帝的私人园林，额尔金伯爵要惩罚当时的皇帝咸丰，是以烧毁圆明园，持此看法的著作有特拉维斯·黑尼斯三世的《鸦片战争》。