圆明园中，有金碧辉煌的殿堂，也有玲珑剔透的亭台楼阁;有象征着热闹街市的“买卖街”，也有象征着田园风光的山乡村野。园中许多景物都是仿照各地名胜建造的,如，海宁的安澜园，苏州的狮子林、杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照;还有很多景物是根据古代诗人的诗情画意建造的，如，蓬莱瑶台、武陵春色……园中不仅有民族建筑，还有西洋景观。漫步园内，有如漫游在天南海北，饱览着中外风景名胜;流连其间， 仿佛置身在幻想的境界里。

　　圆明园的园林艺术成就被普遍认为既体现了中国封建时代的灿烂文化，也暴露了封建帝王的挥霍无度。由于封建统治者妄自尊大，闭关锁国，至清代中叶，整个国家的科学技术已大大落后于西方，阶级矛盾日益尖锐，1840年(遣光二十年)西方殖民主义者挑起侵华战争--第一次鸦片战争;随后国内又爆发了反抗清王朝腐败统治的"太平天国"革命。

　　1856年10月，英国和法国在沙皇俄国和美国的支持配合下，联合发动了新的侵华战争--第二次鸦片战争。其目的是要攫取更大的殖民利益。他们先在广州两度挑起战端，但未达到予期愿望。为了对清政府直接施加压力，就决计陈兵京城。侵略军于1858年5月近逼天津，清政府被迫分别与英、法、俄、美签订了丧权辱国的"天津条约"。

　　1860年(咸丰十年)7月，英法侵略者军舰队再次闯到大沽口外，以英法公使进京换约为幌子，一面武力进逼，一面诱以"讲和"。而又屡屡节外生枝，条件愈益苛刻，目的在于陈兵京师，逼清廷就范。面对侵略者的计谋，腐败无能的清政府却委曲乞和，迟迟不定战守之策。因而痛失战机，致使侵略军长驱直逼通州。9月21日，通州八里桥决战中国军队失利，次日晨，咸丰皇帝仓皇自圆明园逃奔承德避暑山庄而去。名为"北巡"，实则置祖宗社稷于不顾，自逃性命。从而造成都城无主，百官皆散，军卒志懈，民心大恐的危机局面，这就从根本上动摇了对入侵者的坚决抗御。