文天祥19岁时获庐陵乡校考试第一名;理宗宝祐四年(1256年)入吉州(今江西吉安)白鹭洲书院读书，同年中选吉州贡士，并随父前往南宋首都临安应试。在殿试中，他作“御试策”切中时弊，提出改革方案，表述政治抱负，宋理宗亲拔为第一，考官王应麟奏曰：“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺。”但四天后父亲病故，文天祥归家守丧三年。

　　开庆元年(1259年)蒙古军攻鄂州(今湖北武昌)，宦官董宋臣主张迁都;他上疏请斩董宋臣，建议御敌之计，未被采纳;后历任签书甯海军节度判官厅公事、刑部郎官、江西提刑、尚书左司郎官、湖南提刑、知赣州职等。

　　宋恭帝德祐元年(1275年)，元兵渡江，文天祥散尽家产，招募豪杰，起兵勤王，组织义军三万，以“正义在我，谋无不立;人多势众，自能成功”的口号进行反元斗争。然最终因为孤立无援，抗争失败，到最后仅余六人。次年任右丞相，赴元营谈判，希望以谈判的方式来刺探蒙古军情，在谈判过程中，文天祥据理力争，怒骂伯颜，但与此同时，南宋朝廷却派人前往文天祥军营，宣布解散文天祥的军队。伯颜得知文天祥军队已经被解散，故下令逮捕他，押解北方。当文天祥被押送到镇江的时候，得当地义士相救脱险。此后力图恢复，转战东南。这时，南宋朝廷已奉表投降，恭帝被押往元大都，陆秀夫等拥立7岁的宋端宗在福州即位。文天祥奉诏入福州，任枢密使，同时都督诸路军马，往南剑州(今福建南平)建立督府，派人赴各地募兵筹饷以继续抗元战争。秋天，元军攻入福建，端宗被拥逃海上，在广东一带乘船漂泊。

　　文天祥与当时朝臣张世杰与陈宜中意见不合，于是离开南宋行朝，以同都督的身份在南剑州(治今福建南平)开府，指挥抗元。1277年，文天祥率军移驻龙岩、梅州，攻入江西。在雩都(今江西南部)大败元军，攻取兴国，收复赣州十县、吉州四县，人心振奋，抗元形势转好。但好景不长，元军主力进攻文天祥兴国大营，文天祥寡不敌众，率军北撤，败退到庐陵、河州(今福建长汀)，损失惨重，妻儿也被元军掳走。