唐代自开国以来，各方面的蕃夷部落不断入侵，唐政府不能不加强边防，以应付战事。有时也乘胜逐北，有扩张领土的意图。开元、天宝年间，有很多诗人参加了守边高级将帅的幕府，做他们的参军、记室。这些诗人把他们在边塞上的所见所闻写成诗歌，于是边塞风光和军中生活，成为盛唐诗人的新题材。这一类诗，文学史上称为边塞诗。在王维的诗集中，这一类诗篇并不多，而同时代的诗人高适、岑参和王昌龄，却以写边塞诗著名。

　　王维这首诗是许多唐诗选本都选的名作。诗中描写一个负有朝廷使命的人到达边塞时所见的景色。有人以为这个使是王维自己。因为王维曾于开元二十五年（公元７３７年）出使塞上，在凉州节度使崔希逸幕府中任判官。如果这样，题目就应当写作《奉使至塞上》。现在没有奉字，可见这个使字是指一般的使者。再看此诗内容，完全是客观的写法，没有表现作者自己的语气，也可知此诗不能理解为王维的自述。

　　第一联中的单车属国，都是使者的代词。李陵《答苏武书》云：足下昔以单车之使，适万乘之虏。原意是说使者没有带许多人马，只用一辆车就够了。后世诗文家就把单车之使简化为单车，作为使者的代词。属国是秦汉官名典属国的省略，这个官掌管投降归顺的蛮夷部族。因此，属国就成为外交官的代词。居延是古地名，在今甘肃省张掖、酒泉一带，在汉代，此地与匈奴接境。讲明白这三个名词，这一联诗就容易懂了。两句十个字，意思只是说使者要到边塞上去，已经行过居延，进入胡地。上下两句，实在是重复的。既用单车，又用属国，过居延就是问边。两句只有一个概念。在诗学上，这算是犯了合掌之病，好比两个手掌合在一起。这种诗病，唐代诗人都不讲究，宋以后却非常注意，不做这种联语。杜甫诗曰：今欲东入海，即将西去秦。（《奉赠韦左丞丈二十二韵》）今欲就是即将，东入海就是西去秦，两句诗只说了一件事。白居易诗曰：远芳侵古道，晴翠接荒城。（《赋得古原草送别》）这是咏草的诗，下句就是上句。郎士元诗：暮蝉不可听，落叶岂堪闻。（《送别钱起》）不可听就是岂堪闻。这些都是被宋代评论家举出过的合掌的例子。