1093年，北宋元祐八年，哲宗亲政，发动了一场旷日持久且辐射面巨大的罢黜旧党，以复新政为旨的运动，史称“绍圣述绍”。在这场以往党锢史上绝无仅有的党争清理中，作为“苏门四学士”之一的秦观在风雨飘摇中等待死亡的召唤。

　　绍圣元年(公元1094年)，秦观被贬，临行前重游友人王诜家的西园，写下了《望海潮》：

　　梅英疏淡，冰澌溶泄，东风暗换年华。今谷俊游，铜驼巷陌，新晴细履平沙。长记误随车。正絮翻蝶舞，芳思交加。柳下桃蹊，乱分春色到人家。

　　西园夜饮鸣笳。有华灯碍月，飞盖妨花。兰苑未空，行人渐老，重来是事堪嗟。烟暝酒旗斜。但倚楼极目，时见栖鸦。无奈归心，暗随流水到天涯。

　　1087年，秦观参加了驸马都尉王诜家里举行的西园雅集，当时苏轼和苏辙以及“苏门四学士”等十六人参加了这次文人聚会。文士们吟诗对唱、风流俊朗，人们把这次聚会称为“西园雅集”。这首《望海潮》写到了往日与志同道合的朋友们雅集的幸福时光，如今他成为宦海沉浮的牺牲品，因此通过这首长调慢词，用情景结合来表达对前途迷茫的感慨，也传达了他隐居出世的心绪，这种失落无奈的心情是寂寞而伤感的。这首词在上片末尾即时空转换，从现在的“梅英疏淡，冰澌溶泄，东风暗换年华”，到“长记误随车”回忆昔日西园雅集时的良辰美景，“兰苑未空，行人渐老，重来是事堪嗟”又回到现在，结尾处再回到现实之中，呼应开头。这种今昔对照，通过交错的时空方式揭示了政局多变在秦观心中的失落和惶恐，使得词情婉曲动人。

　　绍圣元年，秦观在汴京任国史院编修，因新党重新上台，有人控告秦观主修的《神宗实录》“记述不实”，为此朝廷追回了他为杭州通判的前命，贬为处州酒税。在新党耳目的紧盯下，秦观又因“读佛书、败坏场务罪”被贬往更加偏远的郴州编管。秦观已料到自己也许有去无回，遂留下一家大小，只带了儿子秦湛随从南行。