全诗可分四部分：

　　第一部分从开头到“扰抱琵琶半遮面”，写深秋月夜，送客江边，偶遇琵琶女。首六句交代时间、地点和环境，重点在环境气氛的渲染。这是一个充满了离愁别恨、令人惆怅万端的环境气氛。接着用“忽闻”二字，引出江面传来的琵琶声。这琵琶声竟使主客为之动情，于是由寻声暗问，到移船相见，再到添灯回酒，情节出现了戏剧性的发展。

　　这一部分描写，给全诗抒写“平生不得意”的感慨定下了一个压抑、低沉、凄婉的基调。同时，“举酒欲饮无管弦”一句将“管弦”二字轻轻一逗，为下文琵琶女之出场暗伏一笔。

　　第二部分从“转轴拨弦三两声”到“唯见江心秋月白”，写琵琶女弹奏琵琶的精湛技艺，曲调之感人。在沉闷迷茫的江面上，秋风忽然传来一阵幽怨动人的琵琶声，把“醉不成欢惨将别”的主、客双方都深深吸引住了，使得“主人忘归客不发”。先从侧面虚写琵琶女的高超技艺，正是“未见其人，先闻其声”。从“转轴拨弦三两声”至“四弦一声如裂帛”二十二句，正面描写琵琶女演奏情况以及曲中所流露的“生不得意”的幽愁暗恨，这是本诗中最为精彩的片段。

　　但我们同时也就产生了一个疑问：琵琶女为什么会在曲中流露出如此浓重的“幽愁暗恨”?作者又为什么会对她的演奏产生如此深切的感受?诗篇的第三段(“沉吟放拨插弦中”至“梦啼妆泪红阑干”)和第四段(“我闻琵琶已叹息”至“为君翻作《琵琶行》”)通过琵琶女和作者各自诉说自己的身世遭遇，向读者回答了这个问题，从而进一步加深了读者对第二段中音乐描写的理解。