祥子本来生活在农村，18岁的时候，不幸失去了父母和几亩薄田，便跑到北平城里来做工了。生活迫使他当了人力车夫，他既年轻又有力气，不吸烟，不赌钱，咬牙苦干了3年，终于凑足了100块钱，用96块钱买了一辆新车。这使他几乎激动得哭出来。自从有了这辆车，他的生活过得越来越起劲。他幻想着照这样下去，干上两年，就又可以买辆车，一辆，两辆……他也可以开车厂子了。

　　祥子每天放胆地跑，对于什么时候出车也不大考虑，兵荒马乱的时候，他照样出去拉车。有一天，为了多赚一点儿钱，他冒险把车拉到清华，但是在抄便道的途中连车带人被十来个兵捉了去。他自食其力的理想第一次破灭了。 一天夜里，祥子趁乱混出了军营，并且顺手牵走了部队丢下的3匹骆驼。天亮时，以35元大洋把3匹骆驼卖给了一个老头儿。回城的路上，祥子突然病倒了，等祥子病好后，便进城向原来租车的人和车厂走去。

　　人和车厂的老板刘四爷是快70岁的人了，只有一个三十七八岁的女儿叫虎妞。刘四爷很喜欢祥子的勤快，虎妞更喜爱这个傻大个儿的憨厚可靠。祥子把30元钱交给刘四爷保管，希望攒满后再买车。

　　祥子没有轻易忘记自己的车被抢的事。他恨不得马上就能买上一辆新车。为此，他不惜和别人抢生意。祥子在杨先生家拉包月，受了气，只待了四天就离开了杨家。心事忡忡的祥子回到车厂已经是晚上11点多，被虎妞几杯酒引诱，不知咋地，便和她睡在一起了。醒后的祥子感到羞愧，并且觉得有点危险。他决定离开人和车厂，跟刘四爷一刀两断。

　　在西安门，祥子碰到了老主顾曹先生，曹先生正需要一个车夫，祥子便高兴地来到曹家拉包月。他去买了一个闷葫芦罐，把挣下的钱一点儿一点儿往里放，准备将来第二次买车。