知道，一个历史人物的形成无外乎有三个方面的因素;一是时代和社会的影响，一是家庭和家族的熏陶，再就是个人不一样的人生经历。柳宗元的人生很独特，年青时刚崭露头角就遭贬，一直到死都没走出困境，这在历史上是少见的。他能说出别人说不出来的话，看透别人看不见的东西，做出别人不敢做的事，这就不足为怪了。

　　文学繁荣、思想沉寂的盛世

　　唐代是我国封建社会的顶盛时期，从开国至灭亡，经历了近三百年的时间。历史往往不是人们想象的那样，许多事情是悖谬的。唐朝是诗的国度，也是文学昌盛的时代。“韩柳文章李杜诗”。韩愈和柳宗元的文章，李白和杜甫的诗歌，这是唐代最高文学成就的代表。李杜诗歌照亮了中国诗坛，韩柳文章一直影响着中国文坛。

　　可与之相对，盛世却思想沉寂，当时阴阳五行附会之说风行，佛道和谶纬迷信浸漫着社会。这里说的谶纬，是秦汉以来，巫师、方士、神学家编造的一些预卜吉凶、迷信附会的邪说。当时整个社会，上下都迷痴这些东西。

　　对唐代的历史，史界一般以安史之乱(公元755—763)划界，分为前期和后期。柳宗元是生活在这两个时期相交汇的中唐社会。前面是盛唐，经济发达，社会安康;后面是衰世，社会一片乱象。中唐的提法，最早见于明代高棅的《唐诗品汇》，他在那里把唐代分为初、盛、中、晚四期。所谓中唐，起始代宗大历年(公元766—779年)，终至宪宗元和末年(公元820年)，其间五十几年，历经代宗、德宗、顺宗、宪宗四朝。柳宗元一生恰巧贯串了这一时代。