李商隐17岁显露才华，受到令狐楚的赏识。令狐楚聘请他到幕府做官，为他在生活上、学习上提供方便。这时的李商隐春风得意，写下一首《牡丹》诗：

　　锦帷初卷卫夫人，绣被犹堆越鄂君。

　　垂手乱翻雕玉佩，折腰争舞郁金裙。

　　石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏。

　　我是梦中传彩笔，欲书花叶寄朝云。

　　李商隐吟诵牡丹，意境虚幻美丽，格调惆怅沉郁，别有一番滋味。他的眼神迷离，他的脚步迟疑，他的诗风浓丽，他的爱情诗写得缠绵悱恻，有说不出的厚重滋味。

　　李商隐写诗爱用典故。第一句用的是孔子见南子的典故：卫夫人即春秋时卫灵公的夫人南子，美艳而轻浮。《典略》记载孔子回到卫国，受到南子接见。孔子北面稽首，南子在帷中回拜。诗人以锦帷乍卷、容颜初露的卫夫人形容牡丹初放时的惊艳和娇羞。第二句用的是鄂君泛舟的典故：《说苑》记载鄂君子皙泛舟河上，划桨的越人唱起歌，表示对鄂君的爱戴，鄂君为歌声所动，扬起长袖并举绣被覆之。诗人将牡丹的绿叶想象成鄂君的绣被，将牡丹比喻为被绣被覆盖的越人，意象美丽，透出惊艳。

　　接下来的第三、第四句中，诗人把牡丹比喻为善舞的女子，描写她舞动时垂手触动了玉佩，转身时携风飘起了长裙，从而展示牡丹随风摇曳的风姿。垂手、折腰都是舞曲名，这里指代舞姿;玉佩是舞女身上的玉制佩件，郁金裙是用郁金草染色的裙，这两句有声有色地描绘出牡丹迎风起舞的形象。

　　“石家蜡烛何曾剪”，是说牡丹就像燃烧的烛火，但不需修剪烛芯。这句也用了典故：西晋都城洛阳有金谷园，乃西晋富豪石崇的花园。此人生活奢侈，常用蜡烛当柴火烧饭，这样烛芯当然不需要剪。李商隐的意思是说牡丹过于美丽，竟有点奢侈了。

　　“荀令香炉可待熏”，是说牡丹的芳香本是天生，不需香炉来熏烘。荀令即荀彧，曹操的谋士，因担任过尚书令，故被尊称为荀令君。荀彧曾到别人家里作客，他坐过的地方好几天都有香味，这里比喻牡丹天生高贵。

　　这比喻很独特，用典也贴切，给人的感受较为强烈。诗人陶醉于国色天香之中，恍惚梦见了巫山神女，盼望她赠给自己一支生花彩笔，以将思慕之情题在牡丹的花叶上寄出去。这诗写得很有激情，其中似乎隐藏着暧昧。

　　李商隐的好心情没有维持多久，卷入党派之争后，他再也无心赏花了。唐文宗开成三年暮春，他到京城应试落第，返程途经甘肃的回中，遇雨住在旅馆内，看到院中牡丹刚刚吐蕊，就因一阵风雨而落。于是，他借牡丹感慨身世，写下《回中牡丹为雨所败二首》。