通过茶馆的变迁和在其中活动的各种各样人物生活的变化，从侧面反映当时的社会现实，透露社会的变化。作者曾说：“茶馆是三教九流会面之处，可以容纳各式人物。一个大茶馆，就是一个小社会。”剧本紧紧围绕茶馆这一典型环境，让各类人物先后登场，写他们的言行举止，写他们怎样活着又是怎样死去，折射出那个黑暗腐朽的时代，反映了人们的悲惨遭遇和命运。

1、王利发

　　这是一个贯穿全剧的人物。

　　他是裕泰茶馆的掌柜，在第一幕里，他正值年富力强，刚从父亲手里继承了经营茶馆的生意，也继承了父亲的处世哲学——“我按着我父亲遗留下来的老办法，多说好话、多请安，讨人人的喜欢，就不会出大岔子。”

　　他精明、干练、谨小慎微、委曲求全、善于应酬，对不同的人采取不同的接待方式。

　　(1)唐铁嘴是吸食呀片并以算命看相混饭吃的二流子，虽然经常赊欠茶钱，但王利发还是不断送茶给他，为的是不让他打搅茶馆的安宁和清静。刻画了一个老实本分安分守己的生意人形象。

　　(2)他唤二德子为“德爷”，他说“哥儿们，都是街面上的朋友，有话好说。德爷，您后边坐!”典型的息事宁人，为茶馆的秩序着想，为讨好他的主顾着想，为着大家的“太平”着想。他知道马五爷是谁，他对大人物的身份了如指掌，折射出了他为了茶馆“费尽心机”，他明白哪些人不能得罪，在什么人面前说什么话。至此，一个活灵活现的精明能干而又世故圆滑的生意人形象已经跃然展现在了我们面前。对大兵、警察、特务，他说“您圣明”“你多给美言几句，我感恩不尽!”一副买卖人的左右逢源、八面玲珑的姿态，表现了他的圆滑世故。

　　(3)对难民、李三等人他说“别耽误功夫!”“咱们的事，有功夫再研究!”对难民态度强硬、冷漠。对李三虽同情，却有限度，表现他自私。

　　老舍并没有采用浓重强烈的笔触，突兀变化的戏剧性情节来塑造王利发。相反，他透过一些日常生活中看来得琐碎的活动，一层层的、细致入微的揭示了王利发的思想性格、风貌神态和内心情感，是这一人物形象产生了耐人寻味的艺术魅力，给人留下了深刻的印象。

　　在第二幕里，王利发已是中年。

　　为保住祖业、他克扣帮工，在房客身上刮油水;赶潮流、力图在改良中找到出路。他对巡警的敲诈巧于应付，对自己公寓的房客崔久峰，能很耐心地倾听他的牢骚，尽管他不一定懂，但也不时地说些逢迎的话。作为商人，王利发具有胆小怕事和自私的特点。

　　从王利发忙里忙外、专心张罗的神态中，可以看出他依然保持着当年那种发财致富心里。但他梦寐以求的发家意愿却和军阀混战的黑暗时局发生了尖锐的矛盾。在受到洋人、军阀、兵痞的压迫欺诈后，他表面上仍然像过去一样低声下气，内心里却产生了不平、恼火和愤慨。

　　时代不同了，王利发的命运变化了，性格中出现了新的东西。老舍紧紧抓住这一人物的思想脉络来写，真是的再现了典型环境中的典型人物在旧中国的黑暗现实面前，靠自己的劳动而生活的王利发尽管善于经营、善于改良，也无法抵御各种反动势力的欺压。他对此也抱有强烈的不满，但表达的却十分含蓄，比如当唐铁嘴说“感谢这个年月”的时候，他说：“这个年月还值得感谢!”这句话蕴含了他的愁苦和愤恨。

　　第三幕里，到了美军和国民政府特务横行的年代。王利发已老态龙钟，在茶馆里出头露面的人物，也都是子继父业的下一辈子人了。

　　王利发终于挣扎不下去了，旧社会吞噬了他的祖传家业，他只能绝望沉痛的呼喊：“我可没做过缺德的事，伤天害理的事，为什么就不叫我活着呢?”这段发自肺腑的自白，正是对王利发这个人物悲惨命运的一个生动概括。