1899年老舍生于北京一个旗人家庭。次年八国联军进攻北京。老舍的父亲身为护军，永寿镇守正阳门(《清史稿》作天安门)。面对来犯的日本军队力战殉国。八国联军攻入北京后老舍家曾遭意大利军人劫掠，当时才一岁半的舒庆春因为一个倒扣在身上的箱子幸免于难。

　　由于父亲的阵亡，使得老舍与母亲相依为命，过着清贫的生活。直到9岁时由一名叫刘寿绵的满族黄带子贵族资助，老舍才得以入私塾读书。1913年老舍考入京师第三中学(现北京三中)，数月后，因经济困难退学。同年考取公费的北京师范学校，于1918年毕业。1918年至1924年间，先后任师公立第17高等小学校兼国民学校(现方家胡同小学)校长、北京市北郊劝学员、天津南开中学教员、北京一中教员。在此期间，老舍深受五四运动的影响。他说:“‘五四’给了我一个新的心灵，也给了我一个新的文学语言。……感谢‘五四’它叫我变成了作家”。1921年起，老舍在北京基督教伦敦会缸瓦市堂的英文夜校学习并参加宗教服务。1922年接受基督教受洗仪式成为基督徒。

　　1924年秋季，老舍赴英国在伦敦大学东方学院华语学系任华语讲师，教导英国人学习中国的官话和中国古典文学。业余阅读了大量英文作品并开始文学创作。1926年在小说月报上发表了第一部长篇小说《老张的哲学》。1929年夏季离英，途经新加坡并滞留半年，在华侨中学任教，创作了以新加坡为背景的小说《小坡的生日》。1930年春季返回到北京。1930年至1937年间，老舍先后任教于济南的齐鲁大学和青岛的山东大学。此间，他看到第一次国内革命战争失败后的国家状况，创作了长篇小说《大明湖》，为所有蒙受侵略之苦的祖国人民抒发愤慨。在这部小说里，他第一次描写了共产党人的形象。1936年写出长篇小说文学代表作《骆驼祥子》。