《老人与海》可以说是最典型的海明威小说，集中体现了海明威的世界和海明威的人生哲学。小说的题材是从一个古巴老渔民那里得来的，海明威酝酿了十几年，他不仅以他长期以来获得的打鱼的丰富知识充实了这个故事，而且把它补充和裁剪为自己所需要的题材。小说讲述了古巴老渔民桑提亚哥，８４天出海没有钓到一条鱼，大家都认为他背运了。连平时常照顾他的男孩曼诺林，也不来了。可老人并不死心，在第８５天，他独自一人去到更远的海面，终于钓到一条从未钓到过的大马林鱼。他被鱼拖着跑了两天两夜，终于征服了它。正当他扬帆返航时，碰上了鲨鱼，为了保护他的鱼，他又与鲨鱼展开了搏斗，他一条条地杀死它们，但更多的鲨鱼又来了。最后老人精疲力竭，只剩下一支折断的舵柄作武器。但马林鱼还是被鲨鱼吃得只剩一副骨架，他把它拖了回去。回到家他还在“梦见狮子”。

　　小说情节十分简单，但却蕴含着深刻的寓意。小说集中描写了主人公三天三夜只身在海上捕鱼的情况。为了突出想要表现的主题，作者把主人公桑提亚哥投进了几乎与世人隔绝的茫茫大海之中，让他孤独地与海洋、鲨鱼搏斗。在海明威笔下，大海显然不仅仅是大自然的一种景观，而且也是社会的象征。正如桑提亚哥把捕鱼不只看作一种谋生手段，而且也当作人生角斗的场所一样。作者多次用“黑色的”、“暗黑的”、“黑魆魆的”等幽冷、神秘的字眼来形容海水，大海充满了大大小小的马林鱼和鲨鱼。尤其使人颤栗的是桑提亚哥与鲨鱼搏斗时海的凶怒、野蛮、阴险及深不可测和不可知。这一切，使桑提亚哥显得那么渺小，那么孤独无助。从而形象地表明了人在同外界势力的斗争中逃避不了失败的命运。但是作品通过桑提亚哥在失败面前所表现出来的风度，又强调了人要勇敢地面对失败这一主题。