《红楼梦》既反映了阶级压迫、贵族生活的豪富、下层人民的困苦，也反映了科举制度、封建礼教、不同人的命运等。用形象化的手法，从不同的角度立体地展示了社会全貌，这超过了以往任何一部小说。

　　《红楼梦》原名《石头记》，作者曹雪芹。曹雪芹(1715?——1764?)，名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪。祖先原为汉人，后被满族贵族掳走成为家奴，入了满洲正白旗包衣。以后地位不断升迁，终于成为康熙亲信，祖孙三代四人担任过江宁织造这一要职，其间又兼两淮巡盐御史，共约六十年。成为显赫几代的大家族。雍正皇帝继位后，由于政治斗争，曹家地位一落千丈，到曹雪芹时，生活穷苦，境遇潦倒，已经过的是“举家食粥”也难以为继的生活了。他以坚韧的毅力，专心致志地从事《红楼梦》的写作与修订。乾隆二十七年，终因贫困交加而离开人世，遗留下来的只有一部未完成的《红楼梦》。

　　《红楼梦》的版本主要有两大系统：一为八十回抄本系统，一为一百二十回排印本系统。抄本系统均为八十回，题名为《石头记》，大多附有脂砚斋评语，比较重要的有脂评本有甲戌本、己卯本、庚辰本、戚序本等。排印本系统为一百二十回，最早是乾隆五十六年(1791)程伟元、高鹗以活字排印，书名改为《红楼梦》。一般认为，后四十回是高鹗所补。比较重要的版本有程甲本、程乙本。

　　至于后40回，有功有过，应当说是功大于过。首先，由于有了后40回而使《红楼梦》成为一部结构完整、首尾齐全、浑然一体的文学作品。其次，它写出了全书中心事件、主要人物的悲剧结局，如黛玉之死、贾家之败、宝玉出家等，从而保持原有矛盾的发展，基本上符合前八十回的倾向。第三，有的情节描写生动精彩，如潇湘惊梦、黛玉迷性、焚诗稿、魂归离恨天等，有较强的艺术感染力。