曹雪芹(约1715～1763)，名沾，字梦阮，出身贵族世家，经历了一个封建富豪家庭盛极而衰的过程。少年时代的豪华生活，使他熟悉了贵族大家庭和封建统治阶级的种种人情和世态。晚年的贫困潦倒，使他能够更清醒地、深刻地观察生活，看清剥削阶级的腐朽和罪恶。有了这样一个认识生活、理解生活的基础，再加上他的进步的思想意识，良好的艺术修养，认真的创作态度，正确的创作方法，才使他有可能创作出《红楼梦》这部公认为中国古典小说创作高峰的杰作。全书共120回，前80回为曹雪芹所写，后40回大家都认为是高鹗续写。高鹗的续书虽然在思想高度和艺术成就上与前80回有差异，但基本上符合曹雪芹的原意，并使全书的故事完整无缺，得以在广大读者中间广泛流传。

　　《红楼梦》写了一个封建贵族大家庭从繁荣走向衰败的故事。贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的恋爱婚姻悲剧，是这个故事的中心。作者的高明在于，他没有表面地、简单地表现这个爱情悲剧，而是从人物思想性格的深处，从人与人之间的关系上去挖掘这一爱情悲剧的社会根源，从而充分地揭露了封建主义的残酷虚伪和封建统治阶级的腐朽罪恶。作品的主题也没有局限在个人爱情悲剧本身，而是围绕着中心事件，展开了许多错综复杂的矛盾斗争，描绘了一幅极其广阔的社会生活图画，说明了整个封建社会已是千疮百孔，摇摇俗坠。深刻尖锐地批判了封建社会制度、政治吏治、婚姻制度、伦理关系，悲愤满腔地控诉了封建主义的残酷无情和灭绝人性，大胆锐敏地预示了封建社会和封建统治阶级必然灭亡的历史命运。在中国，《红楼梦》被评价为剖析封建社会的百科全书。

　　《红楼梦》塑造了贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤、鸳鸯、晴雯、贾政、贾赦、贾珍、贾琏等一大批千古不朽的典型形象。贾宝玉是封建贵族阶级的叛逆者。他生活在腐朽、虚伪的封建大家庭里，由对它的怀疑、憎恨发展到弃家出走，与封建统治阶级彻底决裂。他反对封建主义生活道路，对贵族生活的厌倦冷漠，是他反封建叛逆性格的最高表现。贾宝玉性格中的一个突出特点是轻蔑、憎恨封建的世俗男子，同情、热爱受封建主义压迫与蹂躏的女子，表现出明显的民主思想。贾宝玉性格的反封建主义意义还突出地表现在对真挚爱情的追求上。宝黛的爱情悲剧，实际上是个社会悲剧。

　　林黛玉是一个和贾宝玉志同道合的封建叛逆者的形象。在她身上，一定程度地体现了封建社会里妇女的不幸命运，反映了他们勇于反抗和对自由爱情的热烈追求。但她性格中有着贵族小姐的矜持和脆弱。宝玉、黛玉是作者最心爱的两个中心人物。与宝黛截然相反，宝钗是照着封建正统思想塑造的一个形象，在封建主义制度没落时期，她也是一个悲剧形象。

　　作者还怀着正义、同情和爱惜的感情，塑造了晴雯、鸳鸯等一大批如同过江之鲫的丫环形象。她们大多善良、纯洁、有理想、敢于反抗、坚决大胆地追求幸福生活。这些被压在最底层的丫环形象的成功塑造，是作者民主思想的进一步显示，在当时很有进步意义。

　　书中作者还真实、深刻地描画出贾赦、贾琏、贾珍、王熙凤等封建统治势力的代表人物的丑恶嘴脸。在他们身上集中了剥削阶级荒淫无耻、贪婪凶残、阴险毒辣的特点。其中“嘴甜心苦、两面三刀，上头笑着，脚底下就使绊子；明是一盆火，暗是一把刀”的王熙凤，留给读者的印象最深刻，是中国小说画廊中特色鲜明的著名典型形象。

　　《红楼梦》在艺术上的成就是巨大的，这首先体现在典型形象的塑造上。《三国演义》和《水浒》中写的大多是英雄人物，这些人物的斗争故事本身就具有激动人心的力量。《红楼梦》是探索到人物灵魂的深处，描写不同人物的精神面貌，塑造出不同的典型。另外，它还是以日常生活和爱情题材来塑造人物形象的。《红楼梦》中日常生活场景描写生动逼真，并巧妙地与刻划人物相结合；语言达到了炉火纯青的地步。这些都对后代人的小说创作产生了深广的影响。《红楼梦》在诗词、戏曲、绘画、建筑、园林等诸多方面都有很高的美学价值。