1668年，安徽仙源县举人王致和进京赶考，结果名落孙山，滞留京城，这已经是他第四次会试落第了。屡战屡败，想起千里之外家中供养自己读书的七旬父母，想起经年累月寒窗苦读现在却一事无成，王致和不禁悲从中来，跳楼的心都有过。欲返归故里，交通不便，何况盘缠皆无，无颜见江东父老；欲在京攻读，准备再次应试，又距下科试期甚远。最后，进退两难的王致和选择了在京暂谋生计，以期下一次的会试能“春风得意马蹄疾”。

　　京城米贵，居之不易。在这样的漫长等待中，为了生计，从小跟父亲做过豆腐的王致和，在北京的安徽会馆附近租房制作豆腐，白天沿街叫卖，晚上在狭小的住房里读书。生意还过得去，王致和过着亦商亦读的日子。一次，豆腐做多了，当天没有都卖出去，剩下了不少。时值盛夏，卖剩的豆腐很容易发霉变质，王致和急得抓耳挠腮。为减少损失，他索性死马当活马医，将豆腐切成小块，稍加晾晒，配上盐、花椒等作料，腌在坛里。他想，这样兴许还能减缓豆腐发霉，反正这些剩豆腐无法去卖了，可自己留着当一餐饭吃。之后，他歇伏停磨，一心苦读，竟把此事忘了。

　　一转眼，三个月过去，王致和猛地想起后院那些腌在坛里的剩豆腐了。打来坛子，豆腐已呈青绿色，且臭气扑鼻。抱着弃之可惜的想法，他弄下一块儿用舌头舔了舔，觉得有点咸，有点黏，可吃起来臭里透着香，香味浓郁、鲜美。王致和干脆又弄下一小块儿尝尝，越吃越觉着好吃。那一刻，落榜三年的王致和霎时开悟：能做出闻着臭吃着香的豆腐也是人生的一种成功呀，三百六十行，行行出状元。那一晚，初秋清风中，他从一个失败的落魄举子摇身一变，成为推开人生虚掩之门的成功商人。