约瑟芬出生在西印度群岛的一个小渔村，她在嫁给欧洲历史上最有名的男人之前，曾经是一个穷姑娘，住在一家制糖厂楼上的破房子里，她的全名叫玛丽约瑟夫罗斯塔雪佩吉利，不过，通常人们称她为“约瑟芬”。

　　约瑟芬和拿破仑第一次见面时已经33岁了，而拿破仑才27岁。她长得不算漂亮，牙齿不怎么整齐，而且，她是一位孀妇，已经有了两个未成年的孩子；此外，她欠下了很多债务。事实上，当时她快要因无力还债而进监狱了。我们必须承认，她在那个时期遇到了很大的麻烦。但是，她有一个很大的资本——懂得怎样驾驭男人。以前的婚姻生活使她积累了丰富的经验。

　　当约瑟芬的第一任丈夫被法国革命党人杀死后，她几乎完全失去了生活来源。因此，这位聪明的寡妇很快就开始四处物色新丈夫。这时，一位朋友向她提到了拿破仑。

　　那时候的拿破仑还没有成名，也不富有。他刚刚从外面打完仗回来，打仗回来的唯一遗憾是一身的疥癣。为了防止头上也长癣，他剃了个光头。但是，约瑟芬的朋友对她说，拿破仑用不了多久就会名满天下的。约瑟芬本来就是一个感情丰富的人，加上朋友这样一说，她就想和他见上一面。但是怎样才能和他取得联系？她想出了一个很高明的主意。她让11岁的儿子去见拿破仑，问他是否有这个孩子过世的父亲曾经用过的那把刀。拿破仑回答说有。第二天，约瑟芬浓妆艳抹，跑去向拿破仑道谢，她的眼里浸满了泪水。

　　这次见面给拿破仑留下了很深的印象，约瑟芬的性格和娇媚的仪态深深打动了他。他知道她的社会地位在自己之上。所以，当她邀请他去她家喝茶的时候，他甚至有点受宠若惊。在聊天时，她对拿破仑说，他将成为历史上最伟大的将军……结果，三个月后，他们就订了婚。