终清之世，以反清复明为己任的洪门(也称天地会)一直是清王朝的一块心病，乾隆末年又爆发了规模巨大的白莲教起义，但最终被强力镇压。然而中国的封建社会已经走向了没落，很多人为了挣扎求生，不得不走上铤而走险的道路，太平天国起义及义和团运动就是其发展到顶峰的表现。

　　清嘉庆年间，北京地区出现了这样一则童谣：“八月中秋，中秋八月，黄花满地发。”古人迷信，认为闰八月有灾，因此这个童谣一出，更是使得人心惶惶，好像真的就要天下大乱了一样。

　　而有人却正好利用了这一童谣，干出了一件惊天动地的事。嘉庆十八年(1813年)，正是闰八月的年份，大约也是出于安全的考虑，皇历于是就将这一年改为了闰二月，但是民间认不认同就是另一回事了。这年九月十五日，也就是原先闰八月的中秋节这一天，以林清、李文成为首的天理教起义，居然杀人了清廷的最高机关所在地——紫禁城，这可谓亘古未有之事。

　　嘉庆皇帝画像这件事还须细细道来。当时，北京大兴县(今大兴区)农民林清在京畿一带传播天理教多年，按照此教教义，弥勒佛有青阳、红阳、白阳三劫之说，而当时正是白阳应劫，要改朝换代了。林清自称是太白金星转世，旗帜也都用白色，看来他是要闹出一番动静了。当时，他所发展的教徒中除了农民、城市贫民、衙役胥吏外，居然还有一些皇宫内的太监，由此可见此教的渗透力。林清通过信教太监刘得财、刘金、高广幅、张太、阎进喜、王福禄所提供的情况，自嘉庆十六年夏季即制定了“揭竿而起，直入禁城”的大胆计划。，

　　那个时候，河南滑县的李文成也是天理教的一位重要头目，他虽然在家乡一带广泛发展教众，但和林清的联系却一直相当密切，他们相约一同起事。当时，河南地区也流传着一则童谣道：“若要红花开，须待严霜来。”(《靖逆记》)李文成认为这是自己当应的谣谶，所以自称“严霜十八子”，为李白成转世。