故事梗概

　　保尔柯察金，出身于贫困的铁路工人家庭，早年丧父，全凭母亲替人洗衣养家糊口。他当过学徒工人，从小受过神父的侮辱和老板的压迫。他憎恨周围那些花天酒地的有钱人，厌恶老板及吃客们荒淫无度的生活。

　　十月革命爆发后，帝国主义和反动派迅速联合起来，妄图扼杀新生的苏维埃政权。保尔的家乡乌克兰谢别托夫卡镇也和其它地方一样，经历了外国武装干涉和内战的岁月。先是法国入侵，接着是波兰的武装干涉，同时还有国内的彼得留拉和哥萨克匪徒的反革命。

　　红军解放了谢别托夫卡镇，但很快就撤走了，只留下老布尔什维克朱赫来在镇上做地下工作。朱赫来住在保尔家的时候，给保尔讲关于革命、工人阶级和阶级斗争的许多道理。朱赫来的启发和教育对保尔的思想成长起着决定性的作用。

　　保尔在一次钓鱼时，结识了林务官的女儿冬妮娅。

　　朱赫来不幸被白匪抓住，在押送途中，被保尔所救。但保尔却被维克多出卖，遭白匪关押。在狱中，保尔受尽拷打，但坚贞不屈。为迎接白匪头子彼得留拉到小城视察，一个二级军官错把保尔当作普通犯人给放了。出来的保尔慌不择路，情急中跳进了冬妮娅家的花园。由于上次钓鱼时，保尔解救过冬妮娅，所以冬妮娅很喜欢他“热情和倔强”的性格，保尔也觉得冬妮娅“跟别的富家女孩不一样”。这次保尔在冬妮娅家藏了好几天，他们产生了爱情。后来冬妮娅找到保尔的哥哥阿尔青，阿尔青把弟弟送到喀查了参加了红军。

　　保尔参军后当过侦察兵，后来又当了骑兵。保尔在战斗中浴血杀敌，十分勇敢，而且还是一名优秀的共青团员和出色的政治宣传员。保尔很喜欢读书，特别爱读《牛虻》、《斯巴达克思》等作品，他一有空就给战士们朗读或讲故事。在一次激战中，保尔头部负了重伤，但他用顽强的毅力战胜了死亡。

　　保尔出院后，住在冬妮娅居住的亲戚家里。保尔的身体已不能再回前线，他立即投入了地方上的各项艰巨的工作。他做团的工作、肃反工作，并直接参加艰苦的体力劳动。在兴建铁路的工作中，保尔表现了高度的政治热情和忘我的劳动态度。兴建铁路的工作极端艰难：秋雨、泥泞、大雪、冻土，大家缺吃少穿，露天住宿，还有武装上匪的骚扰，疾病的威胁。这时已升为省委委员的朱赫来看到他们的劳动热情，感动地说：“他们真是无价之宝，钢铁就是这样炼成的。”

　　在冬妮娅亲戚家一块居住时，保尔就和冬妮娅产生了裂痕，保尔对冬妮娅那种庸俗的个人主义越来越不能容忍，感情的破裂已不可避免。在修筑铁路时，保尔又见到了冬妮娅，这时她已与另一个阔工程师结婚。

　　保尔在铁路工厂任团委书记时，与团委委员丽达在工作上经常接触，两人逐渐产生了感情。但在丽达的哥哥来看丽达时，保尔产生了误会，错把哥哥当成丽达的恋人，从而错过了与丽达相爱的机会。

　　在筑路工作快要结束时，保尔得了伤寒并引发肺炎，组织上不得不将保尔送回家乡小城去休养，半路上误传出保尔已经死去的消息。

　　保尔并没有死。当他出现在青年团积极分子大会的讲台上时，全场轰动了起来，他平静地说：“国家正在复兴，一切都富有生气，我能死吗!”不过，他还是意识到“疾病随时都可能结束自己的生命”。他要求重新参加战斗，他来到边境小镇贝兹多夫担任民兵大队军事委员，和边防军一起在边防线上策马巡视。他老是不声不响帮助工厂的团组织解决一个又一个难题。他带领团员向懒散、松弛等不良倾向和官僚的主义、腐化堕落现象展开斗争。在洪水泛滥时，他瞒着自己的病情带头跳入寒冷刺骨的第聂伯河抢捞国家财产……只要心还在跳动，他决不停止战斗。可是，冻水激醒了睡在血液里的病魔，他又一次倒下了。在疗养院内，当他听到托洛茨基分子向党发起进攻时，他毅然离开了医院，回到自己的战斗岗位，向这些张牙舞爪的家伙发起反击。他挨了打，而他的鲜血却唤醒了许多青年，大家团结在党的周围，粉碎了托派的进攻。保尔就是在全身瘫痪、卧床不起的时候，也没有忘记为祖国、为人民工作，他要使自己的生命发挥所有的作用。