杜甫于24岁那年第一次参加进士考试，因为文章不合时宜(“忤下考功第”)，结果落选了。十二年之后，杜甫36岁那年第二次参加科举考试(这一次是朝廷临时增设的恩科考试)，李林甫阴谋制造“野无遗贤”的盛世假象以奉承皇帝英明，参加这次考试的举子一个也没有录取。35岁之前，因为能够依靠父亲、姑母等长辈，杜甫的生活相当优越，可以到处游历——成年之后，杜甫先后游历过晋、吴越、齐赵、梁宋、齐鲁。其中齐鲁是两度游历，吴越、齐赵两处，游历时间均长达五六年。游历生活的情形，杜甫在晚年所作《壮游》诗中有生动的回忆，“……枕戈忆勾践，渡浙想秦皇。越女天下白，鉴湖五月凉。剡溪蕴秀异，欲罢不能忘。”“放荡齐赵间，裘马颇清狂：春歌丛台上，冬猎青丘旁;呼鹰皂枥林，逐兽云雪冈”。总而言之，杜甫过的是公子哥的生活，游览山水，寻访古迹，呼朋唤友，诗酒酬唱，食肥衣轻，骑马打猎，好不惬意。

　　但是，35岁以后，由于长辈的相继离世，儿女的先后出生，杜甫肩上的经济压力日渐加重。在长安，“朝扣富儿门，暮随肥马尘”，数年里厚着脸皮，奔走权贵之门，干谒求进，又毫无结果。终于，杜甫一家陷入了贫困。用他自己的话说，是“卖药都市，寄食友朋”(《进三大礼赋表》)。卖药、寄食，当然是杜甫在用历史典故，并非真的断绝了经济来源，全靠卖药和朋友救济养家糊口。杜甫后来漂泊蜀中和夔州时，两次说到自家的经济状况。一次是，《闻官军收河南河北》诗“便下襄阳下洛阳”句下，自注云：“余有田园在东京(洛阳)。”一次是，《秋日夔府咏怀奉寄郑监李宾客一百韵》诗中，有“两京犹薄产”之句。自然，这两处田园、薄产，不足以使杜甫一家一直过着富足生活。杜甫不是一个善于经营理财的人，一旦遭遇灾荒饥馑，远水难救近火，这些祖产也指望不上。最倒霉的时候，贫病交加，曾经的朋友，“一饭迹便扫”，纷纷躲着他。一位名叫王倚的友人，看到病后的杜甫脸色憔悴，有酒有肉，款待了他一顿。杜甫便感激不尽，专门做了一首诗(《病后遇王倚饮，赠歌》)，详细叙述款待细节，饮食花色。最后，发出了“但使残年饱吃饭，只愿无事常相见”的感慨。可见，“寄食友朋”云云，也不是文学虚构的情节。