建安十三年(公元208年)，曹操统率大军南下，列阵长江，欲一举荡平孙刘两家。这年冬天十一月十五日夜，皓月当空，江面风平浪静。曹操乘船查看水寨后，在帐内设酒席宴请诸将。酒至兴处，忽闻鸦声南鸣而去，曹操对此形此景，感慨万十，他横槊翩翩，吟唱了这首千古名作《短歌行》。

　　全诗三十二句，分四节，每节八句。

　　第一节忧叹人生苦短，要人们对酒当歌。诗的开场就劝说人们“对酒当歌”，诗人的理由是：“人生几何?譬如朝露，去日苦多。”人生能有多久啊，它好比早晨的露水，一会儿就会干了，还苦于过去的日子太多。“去日”，指逝去的岁月。这四句猛一看很像《古诗十九首》中的消极调子，劝人们及时行乐，其实不是。这里讲“人生几何”，是说自己要抓紧时间，及时建功立业。这从表面上看，是曹操在抒发个人的情感，发愁时间太快，来不及有所作为。实际上却是在巧妙地感染广大“贤才”，提醒他们人生就象“朝露”那样易于消失，岁月已经流逝，应该赶紧拿定主意来施展抱负。“慨当以慷，忧思难忘。何以解忧?唯有杜康。”“慨当以慷”是“慷慨”的间隔用法，“当以”，没有实在意义，即指宴会上歌声慷慨激昂。“杜康”相传是最早发明酿酒的人，这里作酒的代称。接下来诗人说，即使宴会上歌声慷慨激昂，而诗人的忧愁难以消除。用什么来解消愁闷呢?只有借助酒。世事混乱，诗人目睹百姓的颠沛流离，肝肠寸断，渴望建功立业而不得，因而发出人生苦短的忧叹。这一点他的《蒿里行》中可得到佐证：“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”所以这八句作者写的不是“愁”字，也不是“愁”需要用酒来消解，要人们“及时行乐”，而是奉劝人们真正懂得人的生命规律而及早成就事业，下面的诗意由此伸发开去。