《三国演义》第四十八回有一段曹操横槊赋诗的描写。曹操平定北方后，率百万雄师，饮马长江，与孙权决战。是夜明月皎洁，他在大江之上置酒设乐，欢宴诸将。酒酣，操取槊立于船头，慷慨而歌。歌辞就是上面这首《短歌行》。

　　这是一首很有名的诗，苏东坡在《前赤壁赋》中就提到它，后来经过小说家渲染，更是家喻户晓了。但此诗究竟写什么？唐代吴兢说它“言当及时为乐”（《乐府古题要解》）。罗贯中则又给此诗蒙上“诗谶”的迷信色彩，说曹操“乌鹊南飞”诸句是不祥之兆，预示他赤壁之战的失败。这些说法都没有说到点子上，我认为还是清代张玉穀说得对：“此叹流光易逝，欲得贤才以早建王业之诗。”（《古诗赏析》卷八）陈沆也指出：“此诗即汉高《大风歌》思猛士之旨也。”

　　“对酒当歌，人生几何？……何以解忧？惟有杜康。”这是劝人及时行乐吗？诚然这是曹操对人生短促的感叹，但他不是因流年易逝而生贪生畏死之想，联系全篇来看，他感叹的是战争频仍，大业未成，因而产生一种时间的紧迫感，正如他自己所说：“不戚年往，忧世不治”（曹操《秋胡行》），所以他这“人生几何”的慨叹，并不软弱消沉，而是为了执着于有限之生命，珍惜有生之年，思及时努力，干一番轰轰烈烈的事业。魏源说得好：“对酒当歌，有风云之气。”

　　历来创业雄主深知一条成功之路，要治国平天下，首先要有经天纬地之能人。马上得天下的汉高祖唱《大风歌》曰：“安得猛士兮守四方！”这是他发乎其中的心声。此时曹操，“方其破荆州，下江陵，顺流而东也”，他更迫切需要辅佐自己打天下的人才。所以，当此月明星稀之夜，“酾酒临江，横槊赋诗”之时，不禁一吐其求贤若渴之情了。