任何一门学问，都有其独特的价值，伦理学作为一门“系统研究各种道德问题的学问”也是如此1。伦理学的价值需从其广义功利性的维度进行考察，具体由伦理学的使命和意义共同体现。

一、伦理学的使命

　　使命即重大责任。人类的每项事业都肩负着自己的特殊使命，人类学问作为人类事业之一也是如此。

　　人类的学问有两种，一种只负责向人们提供关于其研究对象的知识，另一种则在向人们提供这种知识的同时，也指向人本身，告诉人们应当如何行动，从而成为人类的实践理性。伦理学就属于后一种人类学问，它在向人们提供关于道德本身的各种知识的基础上，还要通过构建合乎时代要求的道德规范，直接为当代人的实践提供指导，告诉他们应当如何待人，如何修己。正是在这个意义上，亚里士多德说，伦理学“这门科学的目的不是知识而是实践”。虽然经济学、政治学、法学似乎也给人类实践提供直接指导，但真正做这些事的，其实是经济哲学、政治哲学和法哲学，它们属于哲学门类的部门哲学。

　　伦理学的这种学科特点决定了它的基本使命与其他学问无异，在于认知，只不过是关于各种道德问题的认知。同时表明，从理论上研究各种道德问题并作出相应的说明，从而形成一个完整的知识体系，这还不是伦理学的最终使命。伦理学的最终使命是通过对各种道德问题的研究而改善人类社会的道德生活，为此它有着极强的现实性。

　　人类生活可以分为诸多领域。从生活的属性上说，有经济生活、政治生活和文化生活之分；从生活的场所上说，有公共生活、职业生活和私人生活之分。道德生活不是与这些生活领域相区别的另一种有自己独立时空的生活领域，而是从道德维度审视人类生活及其各个领域的所指。因而所谓“改善人类道德生活”，其实就是指让整个人类及其各个领域的生活都变得更加符合道德的要求，更加有道德氛围。

　　要而论之，伦理学改善人类社会道德生活的使命大致包括以下五个方面的内容。

　　第一，为整个社会现行道德文化的设计和运行服务。每个社会除了要有自己的制度安排来建构基本社会秩序之外，还需要有自己的道德规范体系和以其为核心的道德文化，用于培养健康人格，使人际关系和社会各领域的生活达至和谐，从而整合出良好的社会秩序并保障社会既定发展目标的实现。由于并非任何想当然的现行道德文化设计都能有效地达到这些效果，且社会中各种实存的道德文化类型均存在各自不同而又并非一目了然的正负价值，因而伦理学通过专门研究以为现行道德文化的设计、建构提供可资选择的思路和方案就成为必要。不过，现行道德文化被设计建构出来之后，还不能自动地运行并开始发挥其应有的社会作用。这是因为道德文化的运行不仅与自身的合理与否有关，而且还与社会的政治、经济、法律、科技、文化、宗教及各种不同形式的社会道德文化的运行，而负相关关系则不利于道德文化的运行。因此，伦理学还要通过揭示这种相关性来为社会调控道德文化的运行提供可实际操作的方法。

　　第二，为建构公正合理的社会制度提供价值指导。社会制度是社会以明文化的方式制定的各种正式规则，用于规范人的行为，有体制、法律、法规、政策、政令、纪律、条例、规章等类型，分别以经济制度、政治制度、文化制度和社会保障制度的名义存在于社会的各个领域。制度由于有国家强制力为后盾，对人行为的规范有硬性规定作用，在建构社会秩序方面往往比道德、习俗等非正式规则显得更为迅速、有效。但现实制度有合理不合理、公正不公正之分。事实上，只有公正合理的制度才能形成良好的社会秩序，而不公正合理的制度则恰恰相反，不仅形成不了良好的社会秩序，还会造成社会矛盾的激化与整个社会的动荡不安。制度作为行为的规范，具有价值规定性。由于任何制度的价值性都不是自生自决的，而是源自道德并以道德为基础。因而只有以优良道德为价值基础的制度才有可能是公正合理的制度。这就意味着，伦理学不仅要通过构建优良道德为社会制度的建构提供价值基础，而且还要以优良道德为价值标准，对各种已有制度进行伦理审视，判断其好坏优劣，使之不断革弊存利，始终保证其公正合理性。

　　第三，为人类实践所遭遇的各种现实道德难题答疑解惑。无论是以个人为主体还是以整体为主体进行的人类实践，也无论是在哪个领域或以哪种形式进行，都不可避免地会遇到各种各样的道德问题。通常，对这些道德问题只需运用伦理学已有的理论和方法或社会已有的与之相应的道德规范就可对付。但对于那些人类实践前所未有的全新道德困惑，如“是否应当克隆人？’、“是否应当制造基因超人？’之类，或者那些涉及面甚多、异常复杂的道德难题，如“效率与公平应以何者优先？、“环保与发展应如何兼顾？’之类，则仅用上述方式应对就不够用了。因而伦理学还要根据人类实践的需要，随时对这些疑难问题进行专门的研究，并通过深入、细致、全面、充分的探讨，提出解决这些疑难问题的具体思路、理论、方法和对策。

　　第四，为国际社会的交往制定公正合理的道德规范。不仅人与人之间的交往需要道德规范，民族与民族、国家与国家之间的交往同样也需要道德规范。但是，以往的各种道德文化及规范都是属于民族或国家的，并只在民族或国家的内部起作用。当代，随着经济、文化乃至政治全球化的推进，国家间的交往及各国间的人员往来越来越多，越来越频繁，这就需要有一种超越国家民族的公正合理的全球伦理或全球道德来规范国际交往，以建构和谐的国际社会秩序。而这个任务，自然也只能由专门从事道德问题研究的伦理学来担当。因为制定能被各个国家民族全都认可接受的公正合理的全球伦理并非易事，必须通过整合各种道德文化而成，因而如果没有对全球各种道德文化的全面了解和正确评析是根本不行的。

　　第五，为个人道德生活提供实践智慧。人类道德生活的改善离不开个人道德生活的改善，伦理学对个人道德生活的改善是通过为个人提供实践智慧实现的，它主要体现在以下三个方面：_是伦理学要让个人了解美德的功能、意义、根据和所有值得具备的美德德目，以解决其成为一个什么样的人的问题。二是伦理学要为每个正常人都注定会参与其中的公共生活、职业生活和私人生活制定优良的道德规范，以解决其在这些不同的生活领域中如何扮演好自己角色的问题。三是伦理学要为个人的道德实践和道德生活排忧解难。个人在世俗生活中总会遇到各种不尽相同的心理挫折与价值选择困境。前者如因人事关系、物质利益、社会权利、爱情婚姻、学业事业、抱负理想等事项的受挫或落败而引发的心理失衡、情绪失常、内心焦虑、精神紧张等情况；后者如在事业与家庭、理想与实际、人情与原则、金钱与人格等问题上常会感到难以兼顾。所有这些对个人来说都不是无关紧要并可以随便处理的小问题，它们都关系到个人的人生路向。因而通过专门的理性深思，通过剖析、抒发自己的体验和描述概括他人的经验以为个人道德生活提供可资借鉴的参考和咨询也成为必要。