1919年10月22日，多丽丝降生在波斯（如今的伊朗），父母都是英国人。童年生活大都在英国殖民地南罗得西亚，现在的津巴布韦度过。他父亲是个极富浪漫情调的人，希望过隐居的农场生活，期待通过耕种玉米致富，但财富不但始终没有踪影，反而债台高筑。7岁那年，多丽丝被送进修道院的寄宿学校，修女们用地狱烈火之类的故事吓唬孩子们。13岁，多丽丝由于眼疾中途辍学了。之后，她先后从事过保姆、电话接线员、办公室工作人员、速记员和记者等职业，但她始终没有停止过阅读。

　　多丽丝的童年几乎在孤寂中度过，孤独之中，她与19世纪的文学大师们结下了不解之缘。一开始她并没有想过要成为一名小说家，但狄更斯、司各特、斯蒂文森、吉卜林，D·H·劳伦斯、司汤达、托尔斯泰和陀斯妥也夫斯基，这些19世纪的文学大师的作品给了她取之不尽的营养，也赋予了她批判社会的勇气和智慧。为了读到更多的书，多丽丝甚至加入了左翼社团。

　　多丽丝·莱辛在自传中写道：“童年时期的压抑和艰苦通常造就出作家来，因为这样的童年让你学会处处提防，事事留心，而正是一个作家应该具备的。”18岁，多丽丝开始向南美的一些杂志出售自己所写的故事，也完成了她的两部练笔小说，使她逐渐成为了一名作家。

　　第一次婚姻失败后，多丽丝开始涉足反种族歧视的激进的政治生活。1945年她再婚，但紧接着就是又一次婚变。1949年，多丽丝独自带着与第二任丈夫莱辛先生所生的儿子回到英国。多丽丝没有将丈夫的姓改成原来自己的姓——泰勒，而是一直称呼自己为多丽丝·莱辛。从此也可以看出，她为什么说自己不是女权主义者。

　　二战后的岁月是艰辛的，莱辛说她几乎生活在梦魇里，经济状况一度陷入窘迫。1950年，莱辛的第一部小说《青草在歌唱》在伦敦出版，为她赢得了声誉，登上了英国文坛。小说以一名黑人男仆杀死白人女主妇的案件为中心，通过对女主人公玛丽具有典型意义的悲剧命运的描写，揭示了殖民统治制度下不同种族、不同阶层人与人之间的关系，剖析了造成玛丽悲惨结局的社会根源，被评论界誉为战后最杰出的英语小说之一。20世纪50年代到60年代，莱辛陆续出版了５部曲《暴力的孩子》（《玛莎·奎斯特》、《良缘》、《风暴的余波》、《被陆地围住的》、《四门城》）。20世纪50年代，莱辛由于批判南非和南罗得西亚的种族隔离政策而被禁止踏入这两个国家。