在朱元璋的治国理想中，一个完美的帝国就应该是无贫无富、男耕女织的小农社会。“男力耕于外，女力织于内，遂至家给人足”，每个人都安于眼前，一生不出家乡，老死不相往来，如乡野之草，自生自灭，帝国将因此绵延百世，千秋万代。

闭关锁国让中国与世隔绝

　　明帝国初建的14世纪中期，正是世界政治史和经济史上的一个转折时刻。在西方，黑暗的中世纪宣告结束，由自由民组成的新兴商业城市成为欧洲的新希望，教皇和各国君王的权力受到控制，一场以“文艺复兴”为主题的启蒙运动拉开了帷幕。同时，北欧和西欧各国开始海外大冒险。在政治革命、文化革命和科学革命的综合推动之下，“世界时间”的钟摆终于从东方猛烈地摇向西方。

　　而在东方，从皇帝、知识分子到草民百姓，竟没有一个人察觉到这一历史性的变局。朱元璋悍然取缔了沿袭千年的宰相制度，将一切国政大权均集中于皇帝一身，政治的专制化和独裁化达到了新的峰值。

　　对于一个专制型政权而言，影响“稳定”的因素有两个，一是外患，一是内忧。控制前者最可行的办法是杜绝对外的一切交流，与各国“老死不相往来”；实现后者的办法，则是让人民满足其温饱，而民间财富维持在均贫的水准上。

　　明代治国者分别找到了两个办法，那就是，对外，实施闭关锁国的“大陆孤立主义”：对内，追求“男耕女织”的平铺型社会模式。

　　与元代积极鼓励海外贸易截然相反，明朝从创建之初就推行对外封闭政策，具体而言，就是“北修长城，南禁海贸”，把帝国自闭为一个铁桶。

　　在北方，为了防止蒙古势力的卷土重来，明朝在秦长城的基础上修筑了东起鸭绿江、西至嘉峪关的明长城，全线长达万余里，划分为九个防备区，由重兵驻守，时称“九边”，这些边关成为被官府严密管制起来的边贸集散地。从此，自汉唐之后就绵延不绝的“丝绸之路”日渐闭塞。

　　在南边，朝廷下令禁止民间出海，朱元璋在登基的第四年（公元1371年12月）就下达了“海禁令”，禁止临海的民众私自出海。随后20余年中，多次颁布禁止海外经商的敕令。朱元璋还制定律法，对于违禁者及私行放禁的滨海军卫官兵都处以严刑。明成祖朱棣登基后，仍遵循“洪武事例”，宣布“不许沿海军民人等私自下番交通外国，遵洪武事例禁治”。

　　在如此严厉的海禁政策之下，唐、宋、元以来的海外贸易遭到毁灭性打击，已经繁荣数百年的泉州、明州等大型港口城市迅速从世界级港口的序列中退出，民间的海外贸易从此成为非法生意。1492年，明廷下令“闭关锁国”，沿海人民从此不得与来华的番船发生任何交通、贸易行为。